La palabra compost viene del latín componere, que significa juntar, puesto que la idea es reunir materia orgánica para que diversos microorganismos la fermenten y se produzca el compost, un material rico en nutrientes muy beneficioso para el suelo, capaz de reducir la erosión y de mejorar la vida vegetal. La lista de materiales que puede ser utilizada es enorme.

y cuanta más variedad se tenga mejor, siempre que no se encuentre contaminada. De esta manera, se recomienda utilizar verduras, cáscaras de fruta y de frutos secos, posos de café y té, infusiones con papel incluido y cáscaras de huevo machacadas, maleza, cortes de césped, pelo, papel, estiércol de animales herbívoros mezclado si es posible con paja, restos de podas, hojas, paja y heno, e incluso polvo de la aspiradora que no tenga hilos de fibra sintética. Por el contrario, no se debe utilizar pañales desechables, pañuelos de papel usados, excrementos humanos o de perros y gatos, papel impreso con tintas de colores, objetos duros como piedras, cristal, metal, o plástico, quitamanchas y otros productos químicos del jardín o de la casa, carne y pescado, aceites o productos lácteos.

El compostaje puede ser un método eficaz para reducir el problema de los residuos sólidos urbanos (RSU), y así, por ejemplo, existen plantas para tratar lodos procedentes de las aguas residuales, que suelen acabar enterrados en vertederos. En el caso del compostaje doméstico, hay unos recipientes específicos, denominados cubos ecológicos, ideales para aquellas viviendas con jardín que quieran reciclar los residuos generados y utilizar el compost obtenido como abono.

Durante el proceso de compostaje, los microorganismos trabajan mejor cuando el material se mantiene caliente, húmedo y oxigenado. En cuanto a la forma de fabricar compost, existen varias técnicas según el lugar en el que se ubique la materia, como el compostaje en montón, en silos o en superficie. Asimismo, hay dos clases de compost, el compost vegetal y el vermicompost. Mientras que el compost vegetal se calienta y se descompone rápidamente, el vermicompost no debe ser demasiado caliente para que los gusanos vivan en él. Por otra parte, para producir compost vegetal se necesita mezclar los diferentes ingredientes, mientras que en el caso del vermicompost sólo hay que añadir los ingredientes en una pila. En cualquier caso, no existen sistemas mejores ni peores, sino más o menos adecuados dependiendo del tiempo a dedicar, el espacio y los residuos disponibles, o el dinero a invertir.

Un buen compost no produce olores desagradables y si los hace sólo hay que ventilar la pila, o en todo caso, vaciarla y añadir vegetales secos como papel, paja o serrín. Asimismo, se recomienda la utilización de activadores, materiales que aceleran el proceso, como pueden ser hierba, ortigas, malas hierbas, algas marinas, orina, estiércol de caballo, vaca, oveja, cerdo y paloma y excrementos de conejo. El compost está listo cuando su color es marrón oscuro y tiene olor a tierra, y se recomienda agregarlo al suelo a principios de primavera o finales de otoño.

En definitiva, el compostaje es una práctica que contribuye al cuidado del medio ambiente, puesto que la basura se reutiliza y recicla, se mejora la calidad del suelo y de las plantas y arbustos y se evita la utilización de bolsas de plástico o abonos químicos. Las ventajas económicas son otro factor a tener en cuenta, puesto que el compostaje supone la disminución de los costos en recogida, traslado y tratamiento de los residuos.