Ya que se trata de una tecnología relativamente moderna, la cantidad de paneles que han llegado al final de su vida útil es aún pequeña. Sin embargo, la industria está preparándose para la futura generación de paneles que deberán ser reciclados. Por ello, en 2007 se creó una Asociación Europea, llamada PV Cycle, cuyos miembros han firmado una declaración conjunta de compromiso para establecer un sistema de recogida voluntaria y reciclaje de los módulos fotovoltaicos que han finalizado su ciclo de vida. De esta forma, PV Cycle se compromete a recoger un mínimo del 65% de los módulos instalados en Europa desde 1990 y a reciclar el 85% de los mismos.

Numerosas empresas europeas y algunas chinas se han unido a este proyecto, donde la asociación gestiona la recogida y reciclado de paneles de forma gratuita para sus socios.

PV Cycle estima que en 2010 se alcanzarán las seis mil toneladas de residuos de placas solares, para lo que ha puesto en marcha hasta el momento once puntos de recogida iniciando en Alemania y como siguiente candidato España. Según datos del pasado año, en Europa existen dos instalaciones piloto preparadas para reciclar paneles fotovoltaicos, ambas en Alemania.

Considerando el creciente uso de paneles solares, y el hecho de que los primeros que se instalaron ya están finalizando su vida útil, se espera que se produzca próximamente un boom de residuos entre el año 2020 y 2025 y por lo tanto en el sector de reciclaje de estos residuos. Por ello, las autoridades nacionales y europeas deberán catalogar los residuos procedentes de paneles solares y establecer directrices de las que puedan valerse las empresas recicladoras para su tratamiento adecuado.

Los paneles solares contienen materiales valiosos que pueden ser recuperados para la fabricación de nuevos módulos u otros productos, como el silicio o metales preciosos. El proceso de reciclaje depende de la tecnología del panel solar pero un proceso es el siguiente: se comienza con la retirada del marco de aluminio del módulo, después se aplica un proceso mecánico o térmico para separar las diferentes fracciones y finalmente se aplica un proceso químico. Los materiales reciclados son principalmente el vidrio, el aluminio, el cobre de los cables, el silicio y otros semiconductores valiosos que se pueden utilizar para fabricar nuevos paneles. Actualmente se puede llegar a reciclar hasta el 85% del panel desechado, según expertos de PV Cycle, lo cual es un porcentaje muy elevado comparado con otros procesos de reciclaje.

Servicio de Consultas
Fundación FIDA reciclaje@fida.es