Cuando vemos delfines junto al barco o una orca asomando la aleta, cuesta imaginar que sus antepasados caminaron sobre tierra firme. La pregunta es inevitable. \u00bfPodr\u00edan sus descendientes volver alg\u00fan d\u00eda a la vida terrestre si los oc\u00e9anos se vuelven demasiado hostiles?<\/p>\n\n\n\n
Un nuevo estudio de bi\u00f3logos de la Universidad de Friburgo<\/a>, publicado en la revista cient\u00edfica Proceedings of the Royal Society B, responde con bastante contundencia. En la pr\u00e1ctica, la respuesta es no. Estos mam\u00edferos han cruzado un punto de no retorno evolutivo que los ata al mar.<\/p>\n\n\n\n La historia empez\u00f3 hace cientos de millones de a\u00f1os, cuando los primeros vertebrados de aletas robustas se aventuraron fuera del agua y dieron origen a los tetr\u00e1podos<\/a>, el gran grupo que incluye anfibios, reptiles, aves y mam\u00edferos. Mucho despu\u00e9s, hace unos 50 millones de a\u00f1os, varias l\u00edneas de mam\u00edferos hicieron el camino inverso y regresaron al oc\u00e9ano. De ah\u00ed surgieron ballenas, delfines, manat\u00edes y otros especialistas marinos<\/a>.<\/p>\n\n\n\n El equipo de Bruna M. Farina analiz\u00f3 5.635 especies de mam\u00edferos actuales y recientemente extinguidos. Clasific\u00f3 cada una en un continuo que va desde especies totalmente terrestres hasta especies totalmente acu\u00e1ticas, pasando por formas semiacu\u00e1ticas que todav\u00eda se mueven con cierta soltura en tierra, como nutrias o focas.<\/p>\n\n\n\n El resultado es llamativo. El 97 por ciento de los mam\u00edferos sigue siendo estrictamente terrestre. Solo un 3 por ciento ha vuelto al agua en distintos grados. Y dentro de ese peque\u00f1o grupo hay un umbral claro. A partir de cierto grado de adaptaci\u00f3n marina, el camino de regreso se vuelve pr\u00e1cticamente imposible.<\/p>\n\n\n\n Farina lo resume as\u00ed. Es posible pasar de un modo de vida terrestre a uno semiacu\u00e1tico en pasos peque\u00f1os, pero existe un umbral de adaptaci\u00f3n acu\u00e1tica que es irreversible. Una vez que una l\u00ednea evolutiva cruza ese l\u00edmite y se vuelve plenamente marina, como ocurre con delfines, orcas o grandes ballenas, ya no hay marcha atr\u00e1s razonable hacia la tierra.<\/p>\n\n\n\n El estudio muestra que, a medida que un mam\u00edfero se adapta al mar, su cuerpo cambia de manera profunda. El tama\u00f1o aumenta de forma sistem\u00e1tica. Las especies semiacu\u00e1ticas tienden a ganar alrededor de un cinco por ciento de masa por mill\u00f3n de a\u00f1os y las plenamente acu\u00e1ticas hasta alrededor de un doce por ciento. Un cuerpo grande conserva mejor el calor en el agua fr\u00eda y soporta mejor el esfuerzo de largas inmersiones.<\/p>\n\n\n\n Al mismo tiempo, la dieta se orienta casi siempre hacia la carne. Para mantener un metabolismo tan exigente, estos animales dependen de presas ricas en energ\u00eda. En la pr\u00e1ctica, el men\u00fa de muchos cet\u00e1ceos combina peces, calamares y, en el caso de las orcas, incluso otros mam\u00edferos marinos.<\/p>\n\n\n\n La forma del cuerpo tambi\u00e9n se transforma. Las patas se reducen y se convierten en aletas. La columna y la musculatura se reorganizan para permitir un nado eficiente, pero a costa de perder la capacidad de sostener el peso en tierra. El estudio enlaza estas transformaciones con la llamada ley de Dollo, un principio que afirma que un rasgo complejo que se pierde dif\u00edcilmente vuelve a aparecer exactamente igual en la misma l\u00ednea evolutiva.<\/p>\n\n\n\n Perder unas extremidades capaces de caminar no es como cambiarse de zapatos. Implica millones de a\u00f1os de mutaciones y selecci\u00f3n natural. Reconstruir ese entramado gen\u00e9tico y anat\u00f3mico ser\u00eda, en t\u00e9rminos de probabilidad, casi imposible.<\/p>\n\n\n\n Para el lector puede surgir otra duda. Si no pueden volver a tierra, \u00bfqu\u00e9 significa esto en un planeta donde los oc\u00e9anos<\/a> se calientan, se acidifican y acumulan contaminaci\u00f3n?<\/p>\n\n\n\n Diversos trabajos se\u00f1alan que el cambio clim\u00e1tico<\/a> ya est\u00e1 alterando la distribuci\u00f3n, las rutas migratorias y la disponibilidad de alimento<\/a> de cet\u00e1ceos y otros grandes mam\u00edferos marinos. Muchas especies se desplazan hacia latitudes m\u00e1s fr\u00edas y ven c\u00f3mo se reducen sus zonas de alimentaci\u00f3n tradicionales.<\/p>\n\n\n\n Organismos como NOAA<\/a> y varias organizaciones de conservaci\u00f3n advierten de que el calentamiento del mar, la ca\u00edda de las presas y el aumento de contaminantes ponen en riesgo la salud, la reproducci\u00f3n y la supervivencia de estos animales.<\/p>\n\n\n\n En el fondo, el mensaje es sencillo. Delfines y orcas no tienen un plan B en tierra firme. Su futuro depende de que mantengamos oc\u00e9anos<\/a> habitables, con suficiente alimento y con menos ruido, pl\u00e1stico y t\u00f3xicos.<\/p>\n\n\n\n El genetista comparado Virag Sharma, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n, celebra que el trabajo aporte datos s\u00f3lidos a un debate antiguo sobre la irreversibilidad evolutiva. Al mismo tiempo recuerda que el an\u00e1lisis se centra solo en mam\u00edferos y que conviene estudiar otros grupos de tetr\u00e1podos para ver hasta qu\u00e9 punto se cumple este patr\u00f3n en todo el \u00e1rbol de la vida.<\/p>\n\n\n\n La imagen que queda, aun con matices, es potente. Especies tan inteligentes y m\u00f3viles como las orcas o los delfines son, en buena medida, prisioneras de su propio \u00e9xito evolutivo. Han perfeccionado tanto su vida en el agua que la tierra ha dejado de ser una opci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n El estudio completo ha sido publicado en la revista cient\u00edfica \u00abProceedings of the Royal Society B\u00bb y puede consultarse en el art\u00edculo Dollo meets Bergmann, morphological evolution in secondary aquatic mammals<\/em><\/a>.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Cuando vemos delfines junto al barco o una orca asomando la aleta, cuesta imaginar que sus antepasados caminaron sobre tierra … <\/p>\nDe la tierra al mar, viaje solo de ida<\/h2>\n\n\n\n
Qu\u00e9 cambia en el cuerpo de un mam\u00edfero marino<\/h2>\n\n\n\n
Trampa evolutiva en oc\u00e9anos en crisis<\/h2>\n\n\n\n
Qu\u00e9 dicen otros expertos<\/h2>\n\n\n\n