En Estados Unidos el regulador nuclear acaba de dar un paso que muchos en el sector califican de hist\u00f3rico. La Nuclear Regulatory Commission ha autorizado el permiso de construcci\u00f3n para un nuevo reactor avanzado de la empresa TerraPower, fundada por Bill Gates, en el estado de Wyoming. El dise\u00f1o Natrium usa sodio l\u00edquido como refrigerante, ofrece una potencia base de 345 megavatios el\u00e9ctricos y puede llegar a 500 megavatios durante varias horas gracias a un sistema de almacenamiento t\u00e9rmico con sales fundidas. Para hacerse una idea, esa potencia adicional podr\u00eda alimentar del orden de cientos de miles de hogares en un d\u00eda de calor con los aires acondicionados a pleno rendimiento.<\/p>\n\n\n\n
La autorizaci\u00f3n que acaba de emitirse permite iniciar la construcci\u00f3n de la central, pero a\u00fan no es una licencia de operaci\u00f3n. Primero se levantar\u00e1n las instalaciones y m\u00e1s adelante la empresa tendr\u00e1 que demostrar que el reactor puede funcionar con seguridad antes de recibir el visto bueno definitivo. El permiso es relevante por varios motivos.<\/p>\n\n\n\n
Es el primer reactor comercial que el regulador aprueba en casi una d\u00e9cada y el primero en m\u00e1s de cuarenta a\u00f1os que no usa agua ligera como refrigerante, sino un metal l\u00edquido. Adem\u00e1s, el proyecto forma parte de un programa de demostraci\u00f3n financiado en parte por el Departamento de Energ\u00eda de Estados Unidos, que busca sustituir centrales de carb\u00f3n en retirada por tecnolog\u00edas de bajas emisiones en los mismos emplazamientos, aprovechando las l\u00edneas el\u00e9ctricas existentes.<\/p>\n\n\n\n
En la pr\u00e1ctica esto significa que donde antes hab\u00eda una chimenea de carb\u00f3n podr\u00eda haber, en unos a\u00f1os, un edificio compacto con un reactor de sodio en su interior y tanques de sales fundidas actuando como una especie de bater\u00eda t\u00e9rmica. Desde fuera el paisaje industrial cambia poco, pero el CO\u2082 asociado a cada kilovatio hora generado se reduce de forma dr\u00e1stica.<\/p>\n\n\n\n
A diferencia de las centrales nucleares cl\u00e1sicas, que utilizan agua a alta presi\u00f3n para extraer el calor del n\u00facleo, el Natrium emplea sodio l\u00edquido. Este metal fundido puede trabajar a temperaturas elevadas y a presiones muy bajas, lo que reduce el riesgo de fugas violentas de vapor y permite dise\u00f1os m\u00e1s compactos. El calor del reactor se transfiere a un circuito de sales fundidas que almacenan la energ\u00eda y la liberan cuando la red el\u00e9ctrica lo necesita, algo parecido a una presa hidroel\u00e9ctrica en versi\u00f3n caliente.<\/p>\n\n\n\n
Esta arquitectura intenta responder a una cr\u00edtica recurrente a la nuclear tradicional, que suele operar casi siempre a m\u00e1xima potencia y no se adapta bien a las subidas y bajadas de la demanda. Con el Natrium el reactor puede funcionar de manera estable mientras el sistema de sales sube o baja su aportaci\u00f3n, de modo que la planta acompa\u00f1a mejor la producci\u00f3n variable de la e\u00f3lica y la solar. En teor\u00eda ofrece m\u00e1s flexibilidad y menos necesidad de recurrir a centrales de gas en las horas punta. En teor\u00eda, porque todav\u00eda queda por demostrar en operaci\u00f3n real.<\/p>\n\n\n\n
La otra cara de la moneda es que el sodio es qu\u00edmicamente muy reactivo cuando entra en contacto con el aire o el agua, por lo que los sistemas de refrigeraci\u00f3n deben estar muy bien sellados y monitorizados. La experiencia con otros reactores de este tipo muestra que el dise\u00f1o tiene ventajas importantes en eficiencia y presi\u00f3n de trabajo, pero tambi\u00e9n retos t\u00e9cnicos asociados a posibles reacciones sodio agua que los ingenieros deber\u00e1n tener muy controlados.<\/p>\n\n\n\n
El Natrium necesita un tipo de uranio especial llamado HALEU, un combustible de bajo enriquecimiento pero con un porcentaje de uranio 235 mayor que el de las centrales actuales, cercano al 20 por ciento. Esto mejora la eficiencia y permite el dise\u00f1o compacto, aunque tambi\u00e9n plantea interrogantes sobre la proliferaci\u00f3n nuclear si no se controla bien la cadena de suministro. Hasta hace poco la mayor parte de este combustible proced\u00eda de Rusia, por lo que el pa\u00eds ha puesto en marcha contratos y ayudas p\u00fablicas para crear capacidad propia de enriquecimiento y fabricaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La compa\u00f1\u00eda lleva varios a\u00f1os firmando acuerdos con empresas de combustible nuclear para asegurar el suministro de HALEU a partir de la segunda mitad de esta d\u00e9cada. Sin esa pata, la central de Wyoming ser\u00eda poco m\u00e1s que un proyecto sobre el papel. El permiso de construcci\u00f3n llega, en buena medida, cuando empieza a verse una v\u00eda realista para tener combustible disponible sin depender de proveedores externos inestables.<\/p>\n\n\n\n
La aprobaci\u00f3n de este reactor no se entiende solo como una apuesta clim\u00e1tica. Llega en paralelo a un fuerte aumento del consumo el\u00e9ctrico asociado a centros de datos<\/a> y servicios de inteligencia artificial. Detr\u00e1s de cada asistente virtual, de cada v\u00eddeo en streaming o de cada foto que guardamos en la nube hay edificios llenos de servidores que tragan electricidad de forma continua. Y eso se nota.<\/p>\n\n\n\n La Agencia Internacional de la Energ\u00eda<\/a> calcula que el consumo el\u00e9ctrico de los centros de datos<\/a> podr\u00eda pasar de unos 460 teravatios hora en 2022 a m\u00e1s de 1000 teravatios hora a mediados de esta d\u00e9cada, una cifra comparable al consumo anual de pa\u00edses como Jap\u00f3n. En las econom\u00edas avanzadas estos centros explicar\u00e1n una parte importante del crecimiento de la demanda el\u00e9ctrica<\/a> hasta 2030. Para las grandes tecnol\u00f3gicas, la combinaci\u00f3n de renovables y nuclear firme empieza a verse como una manera de asegurar suministro las 24 horas con pocas emisiones en un contexto en el que una ca\u00edda de tensi\u00f3n no solo molesta al usuario, tambi\u00e9n puede dejar sin servicio a miles de empresas.<\/p>\n\n\n\n En ese contexto el dise\u00f1o Natrium se presenta como una pieza pensada para convivir con redes el\u00e9ctricas llenas de renovables, con capacidad para subir su potencia durante las horas de m\u00e1xima demanda o cuando el viento y el sol flojean. El mensaje de fondo es claro, aunque todav\u00eda tenga que demostrarse en la pr\u00e1ctica, la nuclear quiere volver al tablero como aliada del sistema el\u00e9ctrico en la era de la inteligencia artificial.<\/p>\n\n\n\n Desde el punto de vista clim\u00e1tico, la nuclear tiene un argumento fuerte. Los an\u00e1lisis del IPCC<\/a> y de otros organismos se\u00f1alan que las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo completo de la energ\u00eda nuclear<\/a> son, en t\u00e9rminos generales, comparables a las de la e\u00f3lica y claramente inferiores a las del gas o el carb\u00f3n. En un mundo que necesita multiplicar la electricidad renovable y al mismo tiempo mantener la estabilidad de la red, la AIE y otras instituciones ven a la nuclear como un posible complemento a la solar y la e\u00f3lica, siempre que los proyectos se entreguen a tiempo y con costes controlados.<\/p>\n\n\n\n Pero no todo son ventajas. El pa\u00eds sigue sin resolver de manera definitiva la gesti\u00f3n de los residuos radiactivos de alta actividad, que se acumulan en piscinas y contenedores temporales en las propias centrales. Adem\u00e1s, los reactores avanzados<\/a> manejan combustibles y materiales que obligan a redoblar la vigilancia para evitar riesgos de proliferaci\u00f3n. A esto se suma la preocupaci\u00f3n de comunidades locales y organizaciones ecologistas ante cualquier nuevo proyecto nuclear, incluso cuando sustituye a una central de carb\u00f3n muy contaminante, como se ha visto en el debate p\u00fablico en Wyoming.<\/p>\n\n\n\n En resumen, el permiso que recibe el proyecto Natrium marca un hito tecnol\u00f3gico y pol\u00edtico, abre la puerta a probar en la vida real un tipo de reactor m\u00e1s flexible y potencialmente \u00fatil para un sistema el\u00e9ctrico con muchas renovables, pero tambi\u00e9n reabre el debate sobre qu\u00e9 papel debe jugar la nuclear en la transici\u00f3n energ\u00e9tica<\/a>.<\/p>\n\n\n\n El comunicado oficial de la decisi\u00f3n se ha publicado en la web oficial de la NRC<\/em><\/a>.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" En Estados Unidos el regulador nuclear acaba de dar un paso que muchos en el sector califican de hist\u00f3rico. La … <\/p>\nOportunidades clim\u00e1ticas y dudas abiertas<\/h2>\n\n\n\n