Imagina un paseo por la Tierra de hace unos 407 millones de a\u00f1os sin bosques ni \u00e1rboles. Y aun as\u00ed, en medio del paisaje, se levantan columnas altas, casi como postes, que ser\u00edan lo m\u00e1s grande que ver\u00edas en tierra firme. Raro, \u00bfverdad?<\/p>\n\n\n\n
Eso es Prototaxites<\/a>, un f\u00f3sil conocido desde el siglo XIX y que lleva m\u00e1s de 165 a\u00f1os incomodando a los libros de biolog\u00eda. Un nuevo estudio publicado el 21 de enero de 2026 sostiene que su estructura y su \u201cfirma qu\u00edmica\u201d no encajan con los hongos, como se pensaba. Puede que estemos ante una rama de vida eucariota (c\u00e9lulas complejas, como plantas, animales y hongos) que se extingui\u00f3 sin dejar descendientes.<\/p>\n\n\n\n Los restos de Prototaxites se han descrito como grandes columnas parecidas a troncos, capaces de alcanzar unos ocho metros de altura. En el Dev\u00f3nico<\/a> temprano, cuando las plantas terrestres a\u00fan eran peque\u00f1as, esa talla lo convert\u00eda en el \u201crascacielos\u201d del momento. Y eso se nota en las reconstrucciones.<\/p>\n\n\n\n Lo m\u00e1s llamativo es el contraste. Hoy asociamos lo grande en la naturaleza a \u00e1rboles y bosques, pero entonces la pel\u00edcula era otra. Por eso este organismo es tan \u00fatil para imaginar c\u00f3mo eran los primeros ecosistemas terrestres, cuando la vida a\u00fan estaba probando formas de ocupar la tierra firme.<\/p>\n\n\n\n Prototaxites se descubri\u00f3 hace m\u00e1s de 160 a\u00f1os, pero su identidad<\/a> ha cambiado varias veces. Al principio se interpret\u00f3 como madera en descomposici\u00f3n, luego como un tipo de liquen, y durante d\u00e9cadas muchos investigadores lo han considerado un hongo gigante<\/a>. La raz\u00f3n era sencilla, por dentro aparece una red de estructuras tubulares que recuerda a las hifas de los hongos.<\/p>\n\n\n\n El problema es que una cosa es que \u201cse parezca\u201d y otra que \u201csea\u201d. Con f\u00f3siles tan antiguos, muchas pistas se pierden y otras se deforman, como cuando intentas reconocer un objeto con una foto borrosa. De ah\u00ed que el debate haya seguido abierto tanto tiempo.<\/p>\n\n\n\n La nueva investigaci\u00f3n se centra en Prototaxites taiti, una especie preservada en el llamado Rhynie chert, una formaci\u00f3n del noreste de Escocia famosa por conservar un ecosistema terrestre muy antiguo con un nivel de detalle poco habitual. Hablamos de f\u00f3siles<\/a> en tres dimensiones y con se\u00f1ales qu\u00edmicas que, en muchos yacimientos, desaparecen para siempre.<\/p>\n\n\n\n Ese detalle marca la diferencia. Si el material est\u00e1 bien conservado, los cient\u00edficos pueden ir m\u00e1s all\u00e1 de la forma y buscar \u201chuellas\u201d moleculares, como quien encuentra una firma en una pared antigua. Y con Prototaxites, esa firma era justo lo que faltaba.<\/p>\n\n\n\n El equipo combin\u00f3 observaciones estructurales de alta resoluci\u00f3n con an\u00e1lisis qu\u00edmicos avanzados. Parte del trabajo se apoy\u00f3 en microspectroscop\u00eda infrarroja en el sincrotr\u00f3n Diamond<\/a> Light Source, una t\u00e9cnica capaz de detectar enlaces qu\u00edmicos a escala microsc\u00f3pica sin destruir la muestra.<\/p>\n\n\n\n Al comparar esos datos con los de hongos f\u00f3siles del mismo yacimiento, Prototaxites taiti no encaj\u00f3. Los investigadores describen una \u201chuella qu\u00edmica<\/a>\u201d distinta y, adem\u00e1s, se\u00f1alan que no encontraron evidencias de componentes t\u00edpicos de las paredes celulares de los hongos, como la quitina<\/a> y los glucanos.<\/p>\n\n\n\n Aqu\u00ed entra otro detalle moderno. Usaron comparaciones apoyadas por aprendizaje autom\u00e1tico para ver d\u00f3nde caen esas se\u00f1ales espectrosc\u00f3picas frente a una colecci\u00f3n amplia de organismos actuales y f\u00f3siles. El resultado volvi\u00f3 a empujar a Prototaxites fuera de los grandes grupos conocidos.<\/p>\n\n\n\n La qu\u00edmica no fue la \u00fanica sorpresa. La arquitectura interna del f\u00f3sil, reconstruida con im\u00e1genes en 3D, muestra muchos tubos diminutos que se ramifican y se conectan en una red muy compacta. Seg\u00fan los autores, ese patr\u00f3n no se parece a las redes de hifas de los hongos conocidos, ni actuales ni extintos.<\/p>\n\n\n\n En la nota de National Museums Scotland, el coautor Sandy Hetherington lo resumi\u00f3 as\u00ed (traducci\u00f3n libre). \u201cSon vida, pero no como la conocemos\u201d, porque presentan rasgos anat\u00f3micos y qu\u00edmicos distintos de los de hongos y plantas.<\/p>\n\n\n\n Si Prototaxites pertenece a una l\u00ednea eucariota ya desaparecida, el mensaje es potente. Los primeros ecosistemas terrestres no solo estaban llenos de \u201cantepasados\u201d de lo que vemos hoy, tambi\u00e9n pudieron albergar grandes experimentos evolutivos que se apagaron con el tiempo..<\/p>\n\n\n\n Eso no significa que el caso est\u00e9 cerrado. Lo que hace el estudio es estrechar el cerco y apartar opciones que se daban por buenas, sobre todo la idea del \u201chongo gigante\u201d, y deja un camino bastante claro para lo que viene, comparar m\u00e1s f\u00f3siles y m\u00e1s se\u00f1ales qu\u00edmicas en yacimientos con conservaci\u00f3n excepcional.<\/p>\n\n\n\n Ahora el debate ya no depende solo de la forma, tambi\u00e9n de la qu\u00edmica. El estudio cient\u00edfico ha sido publicado en Science Advances<\/em><\/a>.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Imagina un paseo por la Tierra de hace unos 407 millones de a\u00f1os sin bosques ni \u00e1rboles. Y aun as\u00ed, … <\/p>\nUn mundo sin \u00e1rboles<\/h2>\n\n\n\n
Un f\u00f3sil que nunca encaj\u00f3 del todo<\/h2>\n\n\n\n
El Rhynie chert como m\u00e1quina del tiempo<\/h2>\n\n\n\n
La pista qu\u00edmica que no cuadra<\/h2>\n\n\n\n
Por dentro tambi\u00e9n es otra historia<\/h2>\n\n\n\n
Lo que cambia para entender la vida en tierra<\/h2>\n\n\n\n