El telescopio espacial Swift lleva m\u00e1s de dos d\u00e9cadas mirando el universo en busca de algunas de las explosiones m\u00e1s violentas que existen. Ahora el problema no est\u00e1 en las estrellas, sino mucho m\u00e1s cerca. Su \u00f3rbita se est\u00e1 hundiendo y la NASA ha preparado una misi\u00f3n urgente para intentar empujarlo de nuevo hacia una zona m\u00e1s segura.<\/p>\n\n\n\n
La operaci\u00f3n se llama Swift Boost y depende de una nave rob\u00f3tica privada, LINK, construida por Katalyst Space Technologies. Su lanzamiento<\/a> est\u00e1 previsto no antes del 27 de junio de 2026, seg\u00fan el calendario de la NASA. Si funciona, no solo salvar\u00e1 un observatorio cient\u00edfico, tambi\u00e9n puede marcar un cambio importante en la forma en la que tratamos los sat\u00e9lites viejos. Menos usar y tirar en el espacio. Y eso no es poca cosa.<\/p>\n\n\n\n Swift, cuyo nombre completo es Observatorio Neil Gehrels Swift<\/a>, fue lanzado el 20 de noviembre de 2004. Su misi\u00f3n principal era estudiar los estallidos de rayos gamma, fogonazos muy breves y extremadamente potentes que ayudan a entender fen\u00f3menos como explosiones estelares o choques entre objetos compactos.<\/p>\n\n\n\n La NASA lo describe como una especie de herramienta m\u00faltiple para la astrof\u00edsica, porque puede observar en luz visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. En la pr\u00e1ctica, cuando el cielo \u201cse enciende\u201d de golpe, Swift puede localizar el fen\u00f3meno y avisar a otros telescopios para que miren all\u00ed cuanto antes.<\/p>\n\n\n\n El problema es que Swift no fue dise\u00f1ado para durar eternamente ni para corregir su \u00f3rbita por s\u00ed solo. La resistencia de la atm\u00f3sfera terrestre, aunque sea muy tenue a esa altura, va frenando poco a poco a los sat\u00e9lites en \u00f3rbita baja. Con el aumento reciente de la actividad solar, ese efecto se ha intensificado m\u00e1s de lo esperado.<\/p>\n\n\n\n Puede sonar raro, pero el Sol influye en la ca\u00edda de un telescopio que orbita la Tierra. Cuando hay m\u00e1s actividad solar, la parte alta de la atm\u00f3sfera se expande. Esa expansi\u00f3n aumenta el rozamiento que sufren los objetos en \u00f3rbita baja.<\/p>\n\n\n\n No es un frenazo brusco, como pisar el pedal en una carretera. Es m\u00e1s bien una p\u00e9rdida lenta de altura, d\u00eda tras d\u00eda. Pero en el espacio, unos kil\u00f3metros de diferencia pueden decidir si una misi\u00f3n sigue viva o acaba reentrando en la atm\u00f3sfera.<\/p>\n\n\n\n Por eso la NASA ha suspendido temporalmente las observaciones cient\u00edficas de Swift y ha cambiado su forma de operar. El objetivo es reducir todo lo posible el rozamiento y mantenerlo por encima de unos 300 kil\u00f3metros de altitud, donde la misi\u00f3n de rescate tiene m\u00e1s opciones de \u00e9xito.<\/p>\n\n\n\n La protagonista de la operaci\u00f3n es LINK, una nave rob\u00f3tica de Katalyst Space. Mide unos 1,5 metros de altura, pesa unos 425 kilos y lleva tres brazos rob\u00f3ticos. Tambi\u00e9n cuenta con tres propulsores<\/a> alimentados por xen\u00f3n, que ser\u00e1n los encargados de elevar lentamente el observatorio.<\/p>\n\n\n\n Primero, LINK tendr\u00e1 que llegar al entorno de Swift y observarlo de cerca. Despu\u00e9s deber\u00e1 comprobar posibles puntos de agarre, porque el telescopio lleva m\u00e1s de 20 a\u00f1os en el espacio y algunas zonas podr\u00edan estar degradadas. Aqu\u00ed no hay un enchufe perfecto ni una pieza pensada para acoplarse con facilidad.<\/p>\n\n\n\n Si todo encaja, los tres brazos de LINK sujetar\u00e1n el observatorio y lo empujar\u00e1n poco a poco hasta acercarlo a su \u00f3rbita original, alrededor de los 600 kil\u00f3metros de altura. La maniobra durar\u00e1 varios meses. No es una escena de pel\u00edcula con un tir\u00f3n r\u00e1pido. Es cirug\u00eda orbital, lenta y delicada.<\/p>\n\n\n\n LINK viajar\u00e1 en un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, un lanzador que no despega desde una plataforma tradicional. Primero va sujeto bajo el avi\u00f3n Stargazer, un L-1011 modificado, que lo eleva hasta unos 40 000 pies. Despu\u00e9s el cohete se suelta en el aire y enciende sus motores.<\/p>\n\n\n\n La NASA confirm\u00f3 que el avi\u00f3n sali\u00f3 el 18 de junio de 2026 desde Wallops, en Virginia, hacia el atol\u00f3n Kwajalein, en las Islas Marshall. Desde all\u00ed se busca una trayectoria adecuada para alcanzar la \u00f3rbita de Swift, que no es sencilla de interceptar desde cualquier punto del planeta.<\/p>\n\n\n\n La rapidez tambi\u00e9n llama la atenci\u00f3n. En septiembre de 2025, la NASA concedi\u00f3 a Katalyst un contrato de 30 millones de d\u00f3lares para intentar elevar la \u00f3rbita de Swift. La propia agencia present\u00f3 la operaci\u00f3n como una respuesta r\u00e1pida y m\u00e1s barata que sustituir las capacidades del observatorio por una misi\u00f3n nueva.<\/p>\n\n\n\n La misi\u00f3n tiene riesgo. La NASA y Katalyst no lo ocultan. Swift no fue construido para ser reparado ni remolcado, as\u00ed que LINK tendr\u00e1 que acercarse, inspeccionar, sujetar y empujar una nave que nunca esper\u00f3 recibir este tipo de visita.<\/p>\n\n\n\n Shawn Domagal-Goldman, responsable de la Divisi\u00f3n de Astrof\u00edsica de la NASA, lo resumi\u00f3 con una frase muy clara durante la presentaci\u00f3n a medios. \u201cNadie pens\u00f3 que fuera posible\u201d, dijo, seg\u00fan recoge Space.com. La frase encaja bien con el tono de la misi\u00f3n, porque aqu\u00ed el margen de error es peque\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n Tambi\u00e9n est\u00e1 el estado f\u00edsico del telescopio. Tras tantos a\u00f1os en \u00f3rbita, algunas cubiertas o materiales pueden estar envejecidos. Y sigue existiendo otro factor dif\u00edcil de controlar, el Sol. Una tormenta solar fuerte podr\u00eda acelerar la p\u00e9rdida de altura antes de que LINK complete la captura.<\/p>\n\n\n\n M\u00e1s all\u00e1 del rescate, Swift Boost tiene una lectura importante para la sostenibilidad espacial<\/a>. Durante a\u00f1os, muchos sat\u00e9lites<\/a> han funcionado con una l\u00f3gica bastante simple. Se lanzan, trabajan mientras pueden y, cuando llegan al final de su vida, se pierden o se sustituyen.<\/p>\n\n\n\n La NASA quiere demostrar algo distinto. Si una nave puede acercarse a un sat\u00e9lite que no fue dise\u00f1ado para recibir asistencia y aun as\u00ed elevarlo, se abre una puerta para alargar la vida de otros equipos. En el fondo, es una idea muy conocida en la Tierra, reparar antes de reemplazar.<\/p>\n\n\n\n No se trata de vender humo. Esta misi\u00f3n puede fallar. Pero si sale bien, Swift podr\u00eda seguir aportando ciencia durante m\u00e1s a\u00f1os y LINK acabar\u00eda reentrando de forma controlada en la atm\u00f3sfera tras completar su trabajo.<\/p>\n\n\n\nUn telescopio que a\u00fan sirve<\/h2>\n\n\n\n
La culpa tambi\u00e9n es del Sol<\/h2>\n\n\n\n
La nave que debe agarrarlo<\/h2>\n\n\n\n
Un lanzamiento poco com\u00fan<\/h2>\n\n\n\n
Lo que puede salir mal<\/h2>\n\n\n\n
El fin del sat\u00e9lite desechable<\/h2>\n\n\n\n