El telescopio espacial James Webb acaba de afinar el retrato de uno de los mundos m\u00e1s extremos que conocemos fuera del Sistema Solar. Se llama WASP-121 b, est\u00e1 abrasado por su estrella y no tiene nada que ver con un planeta tranquilo. All\u00ed, hablar del tiempo no significa mirar si ma\u00f1ana har\u00e1 sol, sino entender c\u00f3mo se mueve una atm\u00f3sfera capaz de romper mol\u00e9culas de agua y transportar calor de un lado al otro del planeta.<\/p>\n\n\n\n
La imagen es casi dif\u00edcil de imaginar. Estudios anteriores ya hab\u00edan apuntado a nubes met\u00e1licas y a una posible lluvia de materiales relacionados con rub\u00edes y zafiros en su lado nocturno. Ahora, el nuevo trabajo no confirma que el Webb haya visto caer gemas, pero s\u00ed revela algo igual de importante para los astr\u00f3nomos. El amanecer y el atardecer de WASP-121 b no se comportan igual. Y eso cambia mucho el mapa de su clima.<\/p>\n\n\n\n
WASP-121 b pertenece al grupo de los llamados J\u00fapiter ultracalientes. Son gigantes gaseosos que orbitan tan cerca de su estrella que un a\u00f1o all\u00ed dura unas 30 horas. En la pr\u00e1ctica, el planeta est\u00e1 tan pegado a su sol que siempre ense\u00f1a la misma cara, como hace la Luna con la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Ese bloqueo crea dos mundos dentro de uno. La cara diurna alcanza casi 2500 grados Celsius, mientras que la nocturna baja hasta unos 725 grados Celsius. Sigue siendo un horno, claro, pero la diferencia es tan grande que empuja vientos<\/a> violentos alrededor del planeta. No es poca cosa.<\/p>\n\n\n\n La cercan\u00eda a la estrella tambi\u00e9n ha cambiado su forma. La gravedad tira de WASP-121 b con tanta fuerza que el planeta no ser\u00eda una esfera perfecta, sino algo m\u00e1s parecido a un bal\u00f3n de f\u00fatbol americano. NASA ya hab\u00eda explicado que est\u00e1 al borde de ser desgarrado por las fuerzas de marea de su estrella.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, observaciones del Hubble<\/a> detectaron magnesio y hierro escapando de su atm\u00f3sfera. Eso ayuda a entender por qu\u00e9 los cient\u00edficos lo usan como laboratorio natural. Es un planeta imposible para la vida<\/a> tal como la conocemos, pero muy \u00fatil para estudiar qu\u00e9 ocurre cuando una atm\u00f3sfera est\u00e1 llevada al l\u00edmite.<\/p>\n\n\n\n El nuevo estudio se centr\u00f3 en la luz de la estrella cuando WASP-121 b pasaba por delante de ella. Parte de esa luz cruz\u00f3 la atm\u00f3sfera del planeta antes de llegar al telescopio. Al analizar c\u00f3mo cambiaba esa luz, los investigadores pudieron leer pistas qu\u00edmicas y t\u00e9rmicas de sus capas exteriores.<\/p>\n\n\n\n Cyril Gapp, investigador del Instituto Max Planck<\/a> de Astronom\u00eda y autor principal del trabajo, lo resumi\u00f3 as\u00ed. El Webb permite \u201csondear su atm\u00f3sfera longitud por longitud\u201d. Dicho de forma sencilla, el telescopio no solo mira el planeta como un punto lejano, sino que permite distinguir peque\u00f1as diferencias entre zonas que antes quedaban mezcladas.<\/p>\n\n\n\n La clave est\u00e1 en los terminadores, las franjas que separan el d\u00eda y la noche. En la Tierra ser\u00edan como las zonas de amanecer y atardecer. En WASP-121 b, el James Webb ha detectado que esas dos regiones no absorben la luz igual, lo que apunta a diferencias reales de temperatura y composici\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n El lado del atardecer parece m\u00e1s caliente que el del amanecer. La explicaci\u00f3n m\u00e1s probable es que los vientos arrastran calor desde la cara diurna hacia la nocturna siguiendo la rotaci\u00f3n del planeta. As\u00ed, la regi\u00f3n vespertina se infla m\u00e1s, absorbe m\u00e1s luz y deja una se\u00f1al distinta en los datos.<\/p>\n\n\n\n Los instrumentos del Webb<\/a> tambi\u00e9n encontraron cambios en se\u00f1ales asociadas al mon\u00f3xido de carbono y al vapor de agua. El mon\u00f3xido de carbono aumenta en apariencia, aunque el equipo lo interpreta sobre todo como un efecto de temperatura. Con el agua ocurre algo m\u00e1s llamativo.<\/p>\n\n\n\n En la zona m\u00e1s caliente, las temperaturas son tan altas que pueden romper mol\u00e9culas de agua en sus componentes. Luego, en regiones m\u00e1s fr\u00edas, esos \u00e1tomos pueden volver a combinarse. No es el ciclo del agua que conocemos, con nubes, lluvia y charcos. Es una versi\u00f3n alien\u00edgena, mucho m\u00e1s extrema y mucho m\u00e1s dif\u00edcil de medir.<\/p>\n\n\n\n La parte m\u00e1s llamativa de WASP-121 b viene de trabajos anteriores con Hubble. En ellos, los astr\u00f3nomos propusieron que en el lado nocturno pueden formarse nubes de metales como hierro, magnesio, cromo y vanadio. Tambi\u00e9n se\u00f1alaron que aluminio y titanio podr\u00edan condensarse m\u00e1s abajo, en capas que los telescopios no ven directamente.<\/p>\n\n\n\n Ah\u00ed aparece la famosa lluvia de rub\u00edes y zafiros. El aluminio puede combinarse con ox\u00edgeno y formar corind\u00f3n, el mineral que en la Tierra reconocemos como rub\u00ed o zafiro cuando contiene ciertas impurezas. Conviene decirlo con cuidado. No hablamos de joyas cayendo del cielo como en una pel\u00edcula, sino de qu\u00edmica mineral en una atm\u00f3sfera imposible.<\/p>\n\n\n\n \u00bfDe qu\u00e9 sirve estudiar un planeta as\u00ed si nunca podremos visitarlo? Sirve para probar hasta d\u00f3nde llegan las leyes de la f\u00edsica en mundos que no existen en nuestro vecindario. Tambi\u00e9n ayuda a mejorar los modelos que luego se usan para estudiar planetas<\/a> menos extremos, incluidos algunos que podr\u00edan tener climas m\u00e1s estables.<\/p>\n\n\n\n El propio equipo advierte que todav\u00eda hacen falta modelos m\u00e1s sofisticados para confirmar con seguridad el papel de ciertas nubes minerales en la zona m\u00e1s fr\u00eda. Pero el salto es claro. El Webb ha permitido observar diferencias atmosf\u00e9ricas que antes estaban en c\u00e1lculos te\u00f3ricos y que ahora empiezan a verse en los datos. El reloj de la astronom\u00eda<\/a> avanza r\u00e1pido, y esta vez ha mirado el tiempo de un mundo infernal.<\/p>\n\n\n\nUn mundo deformado<\/h2>\n\n\n\n
Lo que vio el James Webb<\/h2>\n\n\n\n
Amanecer y atardecer no son iguales<\/h2>\n\n\n\n
La pista del agua<\/h2>\n\n\n\n
Rub\u00edes, zafiros y nubes met\u00e1licas<\/h2>\n\n\n\n
Por qu\u00e9 importa este infierno<\/h2>\n\n\n\n