Durante las noches del 7 y 8 de enero de 1610, Galileo Galilei apunt\u00f3 su telescopio casero hacia J\u00fapiter y observ\u00f3 unos puntos de luz que cambiaban de posici\u00f3n. Uno de ellos era Europa, una luna que hoy se considera uno de los mundos m\u00e1s prometedores para estudiar si existen ambientes habitables fuera de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
M\u00e1s de cuatro siglos despu\u00e9s, la misi\u00f3n Juno<\/a> de la NASA ha permitido medir con una precisi\u00f3n in\u00e9dita parte de la barrera que cubre ese oc\u00e9ano. El nuevo c\u00e1lculo sit\u00faa el grosor medio de la capa de hielo fr\u00eda y conductora del calor en unos 29 kil\u00f3metros, con una incertidumbre de 10 kil\u00f3metros, dentro de la regi\u00f3n examinada. No demuestra que haya vida, pero s\u00ed cambia la forma de evaluar su posible habitabilidad.<\/p>\n\n\n\n El descubrimiento de Galileo rompi\u00f3 una idea que parec\u00eda intocable. Aquellas lunas demostraban que no todos los cuerpos celestes giraban alrededor de la Tierra, una observaci\u00f3n que ayud\u00f3 a transformar nuestra visi\u00f3n del universo.<\/p>\n\n\n\n Europa sigui\u00f3 siendo poco m\u00e1s que un punto brillante hasta 1979. Las sondas Voyager 1<\/a> y Voyager 2 mostraron entonces una superficie muy clara, casi sin grandes cr\u00e1teres y cruzada por largas bandas, grietas y crestas. Ese paisaje suger\u00eda que el hielo se hab\u00eda renovado en tiempos geol\u00f3gicamente recientes.<\/p>\n\n\n\n La prueba m\u00e1s s\u00f3lida lleg\u00f3 con la sonda Galileo, que orbit\u00f3 J\u00fapiter entre 1995 y 2003. Su magnet\u00f3metro detect\u00f3 una alteraci\u00f3n del campo magn\u00e9tico del planeta alrededor de Europa, compatible con una gran capa de l\u00edquido conductor. La explicaci\u00f3n m\u00e1s aceptada es un oc\u00e9ano global de agua salada bajo el hielo.<\/p>\n\n\n\n Juno pas\u00f3 a unos 360 kil\u00f3metros de Europa el 29 de septiembre de 2022. Durante aquel sobrevuelo, su radi\u00f3metro de microondas estudi\u00f3 aproximadamente la mitad de la luna y midi\u00f3 el calor que emerg\u00eda desde distintas profundidades.<\/p>\n\n\n\n Conviene aclarar una fecha importante. Los datos no se recogieron en 2026, sino en 2022. El estudio se public\u00f3 en diciembre de 2025 y la NASA difundi\u00f3 los resultados en enero de 2026.<\/p>\n\n\n\n El modelo m\u00e1s sencillo, basado en hielo de agua puro y sin una capa interna convectiva, ofrece un grosor medio de 29 kil\u00f3metros con un margen de m\u00e1s o menos 10 kil\u00f3metros. \u00abLa estimaci\u00f3n se refiere a la capa exterior fr\u00eda, r\u00edgida y conductora\u00bb, explic\u00f3 Steve Levin, quien a\u00f1adi\u00f3 que una cantidad modesta de sal reducir\u00eda el c\u00e1lculo unos 5 kil\u00f3metros. Si existe hielo m\u00e1s c\u00e1lido que se mueve lentamente por debajo, la cubierta total podr\u00eda ser a\u00fan mayor.<\/p>\n\n\n\n El radi\u00f3metro MWR no fue dise\u00f1ado originalmente para Europa. Su trabajo principal era observar la atm\u00f3sfera profunda de J\u00fapiter, pero sus distintas frecuencias tambi\u00e9n pueden penetrar el hielo a diferentes profundidades. En la pr\u00e1ctica, el instrumento no vio el oc\u00e9ano, sino que ley\u00f3 c\u00f3mo cambiaba la temperatura bajo la superficie.<\/p>\n\n\n\n Al comparar esas se\u00f1ales con modelos t\u00e9rmicos, los investigadores pudieron distinguir mejor entre una corteza muy fina y otra de decenas de kil\u00f3metros. Es la primera medici\u00f3n de Juno capaz de inclinar claramente la balanza hacia los modelos de hielo grueso.<\/p>\n\n\n\n El an\u00e1lisis tambi\u00e9n detect\u00f3 peque\u00f1as irregularidades, como grietas, poros o huecos, que alcanzan cientos de metros de profundidad. Tendr\u00edan tama\u00f1os caracter\u00edsticos inferiores a unos pocos cent\u00edmetros y ocupar\u00edan poco volumen. Por eso, seg\u00fan el estudio, no parecen formar por s\u00ed solos una autopista directa entre la superficie y el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n Europa est\u00e1 demasiado lejos del Sol para mantener un mar abierto como los de la Tierra. Entonces, \u00bfpor qu\u00e9 no se ha congelado por completo? La respuesta est\u00e1 en la enorme gravedad de J\u00fapiter.<\/p>\n\n\n\n La \u00f3rbita de Europa es ligeramente el\u00edptica, por lo que la luna se estira y se comprime mientras gira alrededor del planeta. Ese movimiento genera calor interno mediante un proceso conocido como calentamiento por marea. Es algo parecido a doblar repetidamente un material hasta notar que se calienta, aunque aqu\u00ed ocurre a escala planetaria.<\/p>\n\n\n\n Los modelos de la NASA sit\u00faan la profundidad del oc\u00e9ano entre 60 y 150 kil\u00f3metros y calculan que podr\u00eda contener aproximadamente el doble de agua que todos los oc\u00e9anos terrestres juntos. Aun as\u00ed, no conviene presentarlo sin matices como el mayor del sistema solar<\/a>, porque algunos modelos de Gan\u00edmedes hablan de vol\u00famenes todav\u00eda mayores bajo varias capas de hielo.<\/p>\n\n\n\n El agua l\u00edquida es solo una parte del problema. Para sostener vida tal y como la conocemos tambi\u00e9n hacen falta elementos qu\u00edmicos \u00fatiles, una fuente de energ\u00eda y tiempo suficiente para que los procesos biol\u00f3gicos puedan desarrollarse.<\/p>\n\n\n\n Europa podr\u00eda reunir varias de esas condiciones. La NASA considera probable que su oc\u00e9ano est\u00e9 en contacto con un fondo rocoso, donde las reacciones qu\u00edmicas o una posible actividad hidrotermal<\/a> podr\u00edan aportar energ\u00eda. En la Tierra, algunos ecosistemas de las profundidades marinas sobreviven sin luz solar gracias a procesos de este tipo.<\/p>\n\n\n\n Pero la nueva medici\u00f3n introduce una dificultad. Una capa de hielo gruesa alarga el camino que tendr\u00edan que recorrer el ox\u00edgeno y otros nutrientes producidos cerca de la superficie. \u00abEl grosor del hielo y la existencia de grietas forman parte del complejo rompecabezas de la habitabilidad\u00bb, se\u00f1al\u00f3 Scott Bolton, investigador principal de Juno. No es una sentencia contra la vida, pero tampoco es un detalle menor.<\/p>\n\n\n\n Europa Clipper<\/a>, lanzada por la NASA en octubre de 2024, llegar\u00e1 al sistema de J\u00fapiter en abril de 2030. Realizar\u00e1 49 sobrevuelos de Europa con radar, c\u00e1maras y otros instrumentos para estudiar la corteza, la composici\u00f3n de la superficie, la geolog\u00eda y la relaci\u00f3n entre el hielo y el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n La misi\u00f3n europea Juice tambi\u00e9n est\u00e1 de camino y tiene prevista su llegada a J\u00fapiter en julio de 2031. Su objetivo principal ser\u00e1 Gan\u00edmedes, aunque tambi\u00e9n observar\u00e1 Europa y Calisto para comparar estos mundos oce\u00e1nicos<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Aquello que Galileo vio como un punto diminuto se ha convertido en un laboratorio natural para estudiar agua, qu\u00edmica y energ\u00eda lejos de la Tierra. Hay un oc\u00e9ano probable, una cubierta helada ahora mejor medida y ninguna prueba de vida por el momento. <\/p>\n\n\n\nDe punto de luz a mundo oce\u00e1nico<\/h2>\n\n\n\n
Una corteza m\u00e1s gruesa<\/h2>\n\n\n\n
C\u00f3mo mir\u00f3 Juno bajo el hielo<\/h2>\n\n\n\n
Un oc\u00e9ano calentado por J\u00fapiter<\/h2>\n\n\n\n
Lo que significa para la posible vida<\/h2>\n\n\n\n
Las pr\u00f3ximas respuestas ya viajan<\/h2>\n\n\n\n