En la Navidad de 1859, el terrateniente Thomas Austin solt\u00f3 13 conejos salvajes europeos en su finca de Barwon Park, en el estado de Victoria. Quer\u00eda disponer de animales para cazar, pero aquella peque\u00f1a liberaci\u00f3n termin\u00f3 alimentando una de las invasiones biol\u00f3gicas m\u00e1s r\u00e1pidas y da\u00f1inas registradas en un mam\u00edfero.<\/p>\n\n\n\n
M\u00e1s de siglo y medio despu\u00e9s, los conejos siguen costando hasta 197 millones de d\u00f3lares australianos al a\u00f1o al sector agrario y afectan a m\u00e1s de 320 especies nativas amenazadas<\/a>. Australia ha levantado vallas, destruido madrigueras y utilizado virus para frenar su avance, pero la conclusi\u00f3n es inc\u00f3moda. Una vez asentada en un continente, una especie invasora puede convertirse en un problema para muchas generaciones.<\/p>\n\n\n\n Los conejos dom\u00e9sticos ya hab\u00edan llegado a Australia con la Primera Flota en 1788, aunque aquellas poblaciones no desencadenaron la gran expansi\u00f3n continental. El punto de inflexi\u00f3n lleg\u00f3 cuando Austin recibi\u00f3 un env\u00edo de 24 conejos procedentes de Inglaterra y liber\u00f3 13 ejemplares salvajes en su propiedad para organizar jornadas de caza.<\/p>\n\n\n\n La gen\u00e9tica ha terminado de encajar las piezas. Un estudio publicado en 2022 concluy\u00f3 que la gran mayor\u00eda de los conejos del continente desciende de aquella \u00fanica introducci\u00f3n, pese a que antes se hab\u00edan registrado decenas de llegadas y liberaciones que no lograron el mismo \u00e9xito.<\/p>\n\n\n\n En menos de 70 a\u00f1os, los conejos hab\u00edan colonizado alrededor del 70 % de Australia. Fue la invasi\u00f3n<\/a> m\u00e1s r\u00e1pida registrada para un mam\u00edfero introducido, favorecida por los paisajes abiertos, la transformaci\u00f3n agr\u00edcola, los suelos aptos para excavar y nuevas liberaciones realizadas por personas.<\/p>\n\n\n\n Su biolog\u00eda hizo el resto, ya que una hembra puede empezar a reproducirse con tres o cuatro meses y sacar adelante cinco o m\u00e1s camadas al a\u00f1o cuando encuentra suficiente alimento. \u00bfQu\u00e9 ocurre despu\u00e9s de una campa\u00f1a de control incompleta? La poblaci\u00f3n vuelve a crecer con rapidez.<\/p>\n\n\n\n Los conejos comen pastos, cultivos, ra\u00edces, brotes y \u00e1rboles j\u00f3venes. Tambi\u00e9n arrancan la cubierta vegetal y excavan grandes redes de madrigueras, lo que deja el suelo m\u00e1s expuesto al viento y al agua y dificulta la recuperaci\u00f3n de las plantas nativas.<\/p>\n\n\n\n El golpe no se limita a una cosecha perdida. Compiten con la fauna aut\u00f3ctona por alimento y refugio, eliminan vegetaci\u00f3n que sirve de h\u00e1bitat y pueden bloquear la regeneraci\u00f3n de \u00e1rboles y arbustos incluso cuando hay pocos ejemplares por hect\u00e1rea. Y eso se nota durante a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n El Gobierno australiano calcula que provocan hasta 197 millones de d\u00f3lares australianos anuales entre p\u00e9rdidas agr\u00edcolas y costes de control. Adem\u00e1s, est\u00e1n relacionados con el deterioro de m\u00e1s de 320 especies nativas amenazadas, por lo que el conejo aparece como la especie invasora citada con mayor frecuencia entre las amenazas a la biodiversidad<\/a> del pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n A comienzos del siglo XX, Australia Occidental construy\u00f3 una enorme barrera para detener el avance. La llamada valla a prueba de conejos se levant\u00f3 entre 1901 y 1907 y su trazado principal alcanz\u00f3 3256 kil\u00f3metros, una obra gigantesca para la \u00e9poca.<\/p>\n\n\n\n Pero lleg\u00f3 tarde. Los animales ya hab\u00edan entrado en el territorio y el deterioro constante de la malla dejaba puntos por los que pod\u00edan pasar. La imagen de una l\u00ednea interminable en mitad del paisaje resume bien el problema, porque cuando una invasi\u00f3n ocupa miles de kil\u00f3metros, una sola soluci\u00f3n rara vez basta.<\/p>\n\n\n\n El gran giro lleg\u00f3 en 1950 con la liberaci\u00f3n del virus de la mixomatosis. Las poblaciones se desplomaron en muchas zonas, pero la presi\u00f3n fue perdiendo fuerza a medida que el virus y los conejos cambiaban gen\u00e9ticamente. En 1996 se liber\u00f3 oficialmente el virus de la enfermedad hemorr\u00e1gica del conejo, conocido como RHDV, con mejores resultados en las regiones \u00e1ridas.<\/p>\n\n\n\n Otra variante, RHDV2, fue detectada en Australia en 2015 y se extendi\u00f3 por el continente en apenas 18 meses. CSIRO estima que redujo de media un 60 % las poblaciones salvajes, aunque tampoco consigui\u00f3 eliminarlas y ya existen se\u00f1ales de resistencia y recuperaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n La ciencia busca ahora nuevas cepas y formas m\u00e1s r\u00e1pidas de probarlas. CSIRO ha mejorado cultivos celulares en tres dimensiones, llamados organoides, que permiten estudiar los virus reduciendo el uso de animales de laboratorio. \u00abEste sistema permitir\u00e1 trabajar m\u00e1s r\u00e1pido y con mayor eficiencia para obtener nuevas cepas v\u00edricas\u00bb, explic\u00f3 el vir\u00f3logo Michael Frese.<\/p>\n\n\n\nTodo empez\u00f3 en Barwon Park<\/h2>\n\n\n\n
Una expansi\u00f3n sin freno<\/h2>\n\n\n\n
El da\u00f1o va mucho m\u00e1s all\u00e1 del campo<\/h2>\n\n\n\n
La gran valla no bast\u00f3<\/h2>\n\n\n\n
Los virus cambiaron la batalla<\/h2>\n\n\n\n
El control funciona por capas<\/h2>\n\n\n\n