Hace casi 2.000 millones de a\u00f1os, mucho antes de que existieran personas, ciudades o centrales el\u00e9ctricas, un yacimiento de uranio de Gab\u00f3n comenz\u00f3 a sostener reacciones nucleares en cadena. El sistema de Oklo no ten\u00eda tuber\u00edas, v\u00e1lvulas ni operadores, pero el agua subterr\u00e1nea permit\u00eda que la fisi\u00f3n arrancara y el propio calor terminaba fren\u00e1ndola.<\/p>\n\n\n\n
Las se\u00f1ales atrapadas en la roca indican que al menos una de aquellas zonas funcionaba en ciclos de unas tres horas. La reacci\u00f3n permanec\u00eda activa alrededor de 30 minutos, despu\u00e9s se deten\u00eda durante unas dos horas y media y volv\u00eda a empezar cuando regresaba el agua. No fue una explosi\u00f3n ni una tecnolog\u00eda olvidada, sino una combinaci\u00f3n geol\u00f3gica extraordinaria.<\/p>\n\n\n\n
El hallazgo comenz\u00f3 en 1972 con un an\u00e1lisis rutinario del mineral extra\u00eddo en Oklo<\/a>. El uranio natural contiene hoy cerca de un 0,72 % de uranio-235, pero una muestra de Gab\u00f3n presentaba alrededor de un 0,717 %. Parece una diferencia m\u00ednima, aunque en este campo unas pocas mil\u00e9simas bastan para encender todas las alarmas.<\/p>\n\n\n\n Las mediciones posteriores mostraron que el agotamiento era mucho mayor en determinadas partes del yacimiento. En 1976, el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos calcul\u00f3 una abundancia de uranio-235 del 0,54 % at\u00f3mico en una muestra, mientras que otros materiales llegaron a valores todav\u00eda m\u00e1s bajos. Aquello ya no parec\u00eda un simple error de laboratorio.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, la roca conten\u00eda proporciones an\u00f3malas de elementos formados durante la fisi\u00f3n, entre ellos neodimio, xen\u00f3n y rutenio. Las huellas encajaban con una sola explicaci\u00f3n, parte del uranio-235 se hab\u00eda consumido en reacciones nucleares naturales. El conjunto de Oklo sigue siendo el \u00fanico sistema de fisi\u00f3n nuclear natural confirmado en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n El tiempo fue decisivo. El uranio-235 se desintegra con mayor rapidez que el uranio-238, por lo que hace casi 2.000 millones de a\u00f1os representaba alrededor del 3 % del uranio natural, frente al 0,72 % actual. Esa proporci\u00f3n se parece a la utilizada en algunos combustibles<\/a> de reactores modernos.<\/p>\n\n\n\n Pero tener m\u00e1s uranio-235 no era suficiente. El mineral deb\u00eda estar muy concentrado, reunir una geometr\u00eda favorable y contener pocos elementos capaces de capturar neutrones sin producir nuevas fisiones. Tambi\u00e9n hac\u00eda falta que el agua pudiera entrar por los poros y las fracturas de la roca.<\/p>\n\n\n\n Cuando un n\u00facleo de uranio-235 se divide, libera energ\u00eda y varios neutrones. Si esos neutrones provocan nuevas divisiones al ritmo adecuado, la cadena se mantiene y el yacimiento alcanza la llamada criticidad. En la pr\u00e1ctica, esto significa que una fisi\u00f3n lleva a otra sin necesidad de una chispa externa.<\/p>\n\n\n\n Los neutrones reci\u00e9n liberados viajan demasiado r\u00e1pido para provocar con facilidad nuevas fisiones en el uranio-235. El agua subterr\u00e1nea<\/a> chocaba con ellos y los ralentizaba, actuando como moderador. Con suficiente agua dentro de la roca, la reacci\u00f3n pod\u00eda sostenerse.<\/p>\n\n\n\n Entonces entraba en juego el calor. La fisi\u00f3n calentaba el mineral y hac\u00eda que el agua se evaporara o abandonara la zona activa. Al desaparecer el moderador, los neutrones volv\u00edan a ser menos eficaces y la reacci\u00f3n se frenaba hasta quedar pr\u00e1cticamente detenida.<\/p>\n\n\n\n Despu\u00e9s, la roca se enfriaba y el agua regresaba poco a poco. La cadena pod\u00eda comenzar de nuevo, como si el propio yacimiento tuviera un termostato geol\u00f3gico. Cuanta m\u00e1s fisi\u00f3n hab\u00eda, m\u00e1s calor se produc\u00eda y m\u00e1s r\u00e1pido desaparec\u00eda el agua necesaria para mantenerla.<\/p>\n\n\n\n En 2004, Alex Meshik y sus colegas de la Universidad de Washington en San Luis analizaron gases de fisi\u00f3n atrapados en minerales de fosfato de aluminio asociados al reactor. Utilizaron extracci\u00f3n por l\u00e1ser y espectrometr\u00eda de masas, una t\u00e9cnica capaz de separar y medir cantidades diminutas de distintos is\u00f3topos.<\/p>\n\n\n\n Las proporciones de xen\u00f3n no coincid\u00edan con las que dejar\u00eda un reactor funcionando de manera continua. El modelo que mejor explicaba los datos se\u00f1alaba pulsos activos de unos 30 minutos, separados por periodos de reposo de aproximadamente dos horas y media. Es el ritmo mejor respaldado para el material estudiado, aunque no obliga a pensar que todas las zonas de Oklo funcionaran exactamente igual durante toda su historia.<\/p>\n\n\n\n El mecanismo de Oklo se autorregulaba mediante una respuesta negativa. Una reacci\u00f3n m\u00e1s intensa produc\u00eda m\u00e1s calor, pero ese calor expulsaba el agua que hac\u00eda posible la propia reacci\u00f3n. Por eso el sistema no avanz\u00f3 hacia una liberaci\u00f3n explosiva de energ\u00eda comparable a la de un arma nuclear.<\/p>\n\n\n\n La potencia media habr\u00eda sido modesta frente a la de una central el\u00e9ctrica<\/a> y se mantuvo durante escalas de tiempo enormes. Las estimaciones apuntan a periodos de actividad de cientos de miles de a\u00f1os, durante los cuales el uranio-235 se fue consumiendo y tambi\u00e9n se acumularon productos capaces de absorber neutrones. Al final, la reacci\u00f3n dej\u00f3 de poder sostenerse.<\/p>\n\n\n\n Hoy el mismo fen\u00f3meno ser\u00eda muy dif\u00edcil con uranio natural<\/a> y agua corriente. La proporci\u00f3n de uranio-235 ha descendido demasiado con el paso del tiempo y, adem\u00e1s, tendr\u00edan que coincidir otra vez una concentraci\u00f3n, una geometr\u00eda y una circulaci\u00f3n de agua muy concretas. No es poca cosa.<\/p>\n\n\n\n Oklo es tambi\u00e9n un experimento natural sobre el comportamiento de los residuos nucleares<\/a> durante casi 2.000 millones de a\u00f1os. Parte de los productos de fisi\u00f3n permaneci\u00f3 cerca de las antiguas zonas de reacci\u00f3n, mientras que otros elementos se movieron y terminaron atrapados en minerales vecinos. La roca no fue una caja perfectamente cerrada, y ese matiz importa.<\/p>\n\n\n\nPor qu\u00e9 pudo ocurrir<\/h2>\n\n\n\n
El agua marcaba el ritmo<\/h2>\n\n\n\n
El xen\u00f3n dej\u00f3 el reloj<\/h2>\n\n\n\n
No fue una bomba bajo tierra<\/h2>\n\n\n\n
Qu\u00e9 ense\u00f1a sobre los residuos<\/h2>\n\n\n\n