Element3, una empresa de Fort Worth fundada en 2021, asegura que ya saca litio de aguas residuales de los pozos de petr\u00f3leo de la Cuenca P\u00e9rmica. Lo hace en una planta de Midland (Texas), inaugurada en febrero de 2026 por el gobernador Greg Abbott. Su capacidad llega a 3000 toneladas anuales de carbonato de litio, el compuesto que usan las bater\u00edas.<\/p>\n\n\n\n
La compa\u00f1\u00eda presenta el proyecto como el primer carbonato de litio fabricado a escala comercial en esa cuenca. Tambi\u00e9n lo define como la primera mina nueva de litio de Estados Unidos en medio siglo. Ambas frases salen de su propio anuncio<\/a>, sin cifras de producci\u00f3n real ni de coste.<\/p>\n\n\n\n Cada a\u00f1o, los pozos de petr\u00f3leo y gas suben a la superficie miles de millones de galones de agua salina. Seg\u00fan el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos (USGS), puede ser hasta diez veces m\u00e1s salada que la del mar.<\/p>\n\n\n\n Element3 calcula que de esa agua producida, como la llama la industria, en la Cuenca P\u00e9rmica salen m\u00e1s de 1000 millones de galones al d\u00eda, unos 3800 millones de litros.<\/p>\n\n\n\n Sarah Ryker, directora asociada de Energ\u00eda y Minerales del USGS, defendi\u00f3 esta v\u00eda en 2024 en un art\u00edculo del organismo<\/a>. \u00abTratar los residuos como un recurso potencial es un cambio crucial\u00bb, escribi\u00f3.<\/p>\n\n\n\n Otros laboratorios persiguen esa misma idea con otros metales, como demuestra la mol\u00e9cula de Illinois que recupera oro de la basura electr\u00f3nica<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Detr\u00e1s de la planta hay siete tecnolog\u00edas del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Es el mismo centro que ha examinado capa por capa el combustible nuclear TRISO<\/a>. Element3 obtuvo la licencia de esos inventos, nacidos en un programa del Departamento de Energ\u00eda sobre materiales cr\u00edticos.<\/p>\n\n\n\n El m\u00e9todo se llama extracci\u00f3n directa y retira el litio del agua mediante un proceso qu\u00edmico. As\u00ed, sostiene la empresa, no necesita minas, pozos ni tuber\u00edas nuevas.<\/p>\n\n\n\n En enero de 2024, una prueba de campo recuper\u00f3 m\u00e1s del 85 % del litio. Se hizo en una planta de reciclaje de agua de una filial de Double Eagle. Aquella agua ten\u00eda menos de 40 partes por mill\u00f3n del metal.<\/p>\n\n\n\n Dos a\u00f1os despu\u00e9s lleg\u00f3 un premio del Federal Laboratory Consortium, que agrupa a m\u00e1s de 300 centros federales. \u00abEste premio demuestra lo que ocurre cuando la investigaci\u00f3n federal de primer nivel se encuentra con la urgencia del sector privado\u00bb, dijo Hood Whitson, consejero delegado de Element3.<\/p>\n\n\n\n Dentro del carbonato, el litio supone cerca del 19 % de la masa. Por eso, 3000 toneladas de carbonato contienen unas 560 toneladas de litio, y solo a plena capacidad.<\/p>\n\n\n\n En 2024, el Laboratorio Nacional de Tecnolog\u00eda Energ\u00e9tica (NETL) situaba el consumo estadounidense en 3000 toneladas anuales. La planta de Midland cubrir\u00eda casi una quinta parte. Element3 a\u00f1ade que el pa\u00eds obtiene dentro de sus fronteras menos del 2 % de su litio.<\/p>\n\n\n\n Mucho m\u00e1s ambiciosa es otra cifra de la empresa, con al menos 250.000 toneladas de carbonato extra\u00edbles al a\u00f1o. Bastar\u00edan para unos 5 millones de coches el\u00e9ctricos b\u00e1sicos. Ese c\u00e1lculo no procede de ning\u00fan organismo p\u00fablico.<\/p>\n\n\n\n En Pensilvania, un equipo del NETL revis\u00f3 595 informes de 515 pozos y public\u00f3 su c\u00e1lculo en mayo de 2024<\/a>. El agua de la formaci\u00f3n Marcellus podr\u00eda cubrir entre el 38 % y el 40 % del consumo del pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n \u00abEs un flujo de residuos y estamos estudiando un uso beneficioso\u00bb, explic\u00f3 el investigador principal, Justin Mackey, a la Universidad de Pittsburgh. Esa universidad advirti\u00f3 de que la cifra supone una extracci\u00f3n con eficiencia total. En laboratorio se supera el 90 %.<\/p>\n\n\n\n Europa mira hacia otro lado, con el yacimiento alem\u00e1n de 43 millones de toneladas de litio<\/a>.<\/p>\n\n\n\n Saber d\u00f3nde compensa extraer es otro problema. La base de datos del USGS re\u00fane unas 113.000 muestras de agua producida, y m\u00e1s de 6500 incluyen litio. Muchas se tomaron antes de que este metal tuviera demanda.<\/p>\n\n\n\nAgua diez veces m\u00e1s salada<\/h2>\n\n\n\n
Siete inventos de Oak Ridge<\/h2>\n\n\n\n
Unas 560 toneladas de metal<\/h2>\n\n\n\n
El Marcellus entra en escena<\/h2>\n\n\n\n
La frontera de 150 miligramos<\/h2>\n\n\n\n