El tercer visitante interestelar que conocemos no se está marchando en silencio. Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble muestran que 3I/ATLAS lanza dos chorros finos de material en direcciones opuestas y que su brillo parece encenderse y apagarse de forma alternada, como si el cometa tuviera un latido interno.
Mientras uno de los chorros se hace más brillante, el otro se debilita. Semanas después vuelve a ocurrir justo al revés. El patrón se repite y encaja con una modulación de brillo de unas 15 o 16 horas, el tiempo que tarda el núcleo en completar una rotación según campañas previas desde telescopios en Tenerife.
Qué ha visto exactamente el Hubble
Las últimas imágenes de alta resolución se tomaron el 12 y el 27 de diciembre. En ellas se aprecia una estructura muy ordenada de doble chorro. Uno apunta aproximadamente hacia el Sol y forma una especie de anticola, algo poco habitual que ya se había visto en 3I/ATLAS durante su acercamiento. El otro chorro es más corto y débil y apunta en la dirección opuesta.
A diferencia de una cola típica de cometa, que se aleja del Sol empujada por la radiación, la anticola parece proyectarse hacia él. Es un efecto de geometría y perspectiva, pero indica que el material que sale del cometa no se dispersa en cualquier dirección. Los chorros se mantienen finos, rectos y en la misma orientación durante días, lo que sugiere zonas de emisión fijas en el núcleo.
Además, entre una fecha y otra se ve cómo cambia quién manda en la imagen. Cuando la anticola se intensifica, el chorro contrario se apaga. Más tarde ocurre lo contrario. Esa anticorrelación encaja bien con la idea de un núcleo que gira y va mostrando al Sol distintas partes activas.
Las dos explicaciones naturales que se barajan
El astrofísico de Harvard Avi Loeb ha resumido dos escenarios físicos que podrían explicar este comportamiento sin necesidad de recurrir a nada exótico.
En el primero, los chorros saldrían de hemisferios opuestos del núcleo. A medida que el cometa rota, la zona que estaba a la sombra se calienta y se activa, mientras la otra se enfría. El problema es que esto exige que el calor se transmita con mucha eficacia de un lado al otro de 3I/ATLAS, algo que no encaja del todo con lo que solemos ver en cometas de composición similar.
En el segundo escenario, más prometedor, ambos chorros se originan en la misma cara iluminada, pero expulsan partículas de tamaños distintos. Los granos de polvo más grandes apenas sienten la presión de la luz solar y forman la anticola larga y persistente. En cambio, las partículas muy finas y el gas se frenan y desvían con rapidez por la radiación y el viento solar y generan un chorro más corto. Si el núcleo rota y el ángulo de iluminación cambia, la contribución relativa de cada componente sube o baja. El resultado sería justo lo que ve el Hubble, un par de chorros que se alternan en brillo con un ritmo casi de reloj.
Queda un detalle geométrico que los modelos aún tienen que cuadrar. La trayectoria de 3I/ATLAS solo se desvió unos pocos grados durante el paso cercano al Sol, así que el eje de rotación no debería haberse movido mucho. Sin embargo, seguimos viendo un chorro intenso hacia la dirección solar cuando, en principio, esa zona del núcleo debería estar más cerca de la noche. Es uno de los puntos que las próximas medidas de velocidad y composición tendrán que aclarar.
Un mensajero muy antiguo que sigue dando pistas
3I/ATLAS fue descubierto en julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS y se confirmó que su órbita es hiperbólica, es decir, que viene de fuera del Sistema Solar y no volverá. Es solo el tercer objeto interestelar detectado, después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov.
Los estudios de espectroscopía indican que está cargado de agua helada y moléculas orgánicas y que podría tener hasta unos 7 mil millones de años, más que el propio Sistema Solar. En la práctica, esto significa que estamos analizando hielo y polvo formados alrededor de otra estrella, en un entorno que ya no existe.
Observatorios como el Very Large Telescope en Chile han detectado emisiones de níquel casi sin hierro asociado, algo muy poco común en cometas locales. Los autores del estudio apuntan que este patrón podría reflejar una química de baja temperatura distinta en los discos protoplanetarios de otros sistemas estelares.
Natural, raro y muy valioso para la ciencia
En paralelo a estas observaciones, radiotelescopios como MeerKAT en Sudáfrica han captado por primera vez una señal de radio procedente de 3I/ATLAS. No son mensajes de nadie. Son emisiones de radicales hidroxilo formados cuando la luz solar rompe las moléculas de agua que el cometa libera al calentarse, un comportamiento perfectamente normal en este tipo de cuerpos.
La comunidad científica coincide en que 3I/ATLAS es un cometa natural, aunque con rasgos extremos por su origen lejano y su trayectoria muy rápida. Los chorros que hoy intrigan al Hubble no cambian ese cuadro, pero sí acotan mejor cómo se comporta el hielo interestelar cuando se acerca a nuestra estrella.
La clave ahora está en combinar todas las miradas. Hubble aporta las imágenes más finas de los chorros. El James Webb y grandes telescopios en tierra medirán la composición y las velocidades del material expulsado. Las sondas que ya lo han fotografiado desde otras posiciones en el Sistema Solar añaden geometría extra. Cada dato ayuda a decidir qué explicación encaja mejor y cuáles hay que descartar.
En el fondo, este visitante no solo es un espectáculo para los astrónomos. También nos recuerda que el agua y los compuestos orgánicos que hacen posible la vida pueden viajar entre estrellas montados en pequeños bloques de hielo. 3I/ATLAS ya se aleja rumbo al exterior, pero deja detrás una lección muy terrenal sobre cómo funciona la ciencia. Primero se mira el cielo con calma. Después se cuentan las historias. Nunca al revés.
La nota de prensa oficial se ha publicado en la página de la NASA sobre el cometa 3I/ATLAS.
