Durante décadas, la humanidad ha mirado al cielo nocturno tratando de comprender los fuegos artificiales del cosmos con una visión limitada. Hasta hace muy poco, cuando una estrella explotaba en lo que conocemos como una nova, los astrónomos solo podían ver un punto de luz brillante sin forma definida. Era como intentar entender un partido de fútbol escuchando solo los gritos de la grada desde fuera del estadio. Sin embargo, un equipo internacional ha logrado lo que parecía imposible: capturar imágenes detalladas de estas erupciones apenas unos días después de producirse. Los resultados, publicados en la prestigiosa Nature Astronomy, sugieren que todo lo que creíamos saber sobre estos fenómenos era demasiado simple.
La investigación ha utilizado una tecnología revolucionaria en el Array CHARA de California. Mediante interferometría, una técnica que combina la luz de múltiples telescopios para emular un instrumento gigante, han logrado una resolución sin precedentes. John Monnier, profesor de astronomía en Michigan, lo ilustra con una claridad pasmosa al asegurar que ahora tienen la capacidad de imagen de “un telescopio que mide tres campos de fútbol americano de ancho”. Este salto tecnológico ha permitido pasar de ver un simple destello a observar la película completa de la catástrofe estelar.
Dos casos que rompen la norma
El equipo centró su atención en dos novas que entraron en erupción en 2021 y que no podrían haber sido más diferentes entre sí. Por un lado, la Nova V1674 Herculis actuó con una velocidad vertiginosa. Su brillo aumentó y disminuyó en cuestión de días, pero las imágenes revelaron algo inesperado. Se observaron “dos flujos de gas perpendiculares distintos”, lo que confirma que la explosión no fue un evento único y limpio, sino una serie de eyecciones violentas interactuando entre sí.
Por otro lado, la Nova V1405 Cassiopeiae desconcertó a los expertos por su lentitud. Esta estrella retuvo sus capas exteriores durante más de 50 días antes de expulsarlas al vacío. Es la primera evidencia visual clara de una “expulsión retardada”, un fenómeno que desafía las suposiciones arraigadas sobre la inmediatez de estas detonaciones.
Laboratorios de física extrema
Lo más fascinante de este hallazgo es cómo conecta lo que vemos con lo que detectamos a niveles invisibles. Mientras los telescopios ópticos captaban estos movimientos de gas, el Telescopio Espacial Fermi de la NASA detectaba simultáneamente rayos gamma de alta energía. Esto significa que las ondas de choque que vemos en las imágenes son las responsables directas de esa radiación letal.
Las novas ocurren cuando una enana blanca (el cadáver denso de una estrella) roba material de una compañera hasta provocar una “reacción nuclear descontrolada”. Antes, esto era teoría inferida. Ahora, es una realidad observada. Como señala Laura Chomiuk, coautora del estudio, estos eventos son verdaderos “laboratorios de física extrema”. Elias Aydi, autor principal, sentencia con una metáfora perfecta para entender la magnitud del logro: “Es como pasar de una foto granulada en blanco y negro a un video de alta definición”. Estamos, sin duda, ante una nueva era para comprender cómo las estrellas viven, mueren y transforman la galaxia que habitamos.
