Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de California ha logrado cultivar en el laboratorio mini riñones tridimensionales a partir de células madre humanas, usando células renales progenitoras diseñadas específicamente. El trabajo abre una vía nueva para entender mejor las enfermedades del riñón y avanzar hacia terapias de reemplazo más allá del trasplante y la diálisis. No es poca cosa en un mundo donde la enfermedad renal crónica afecta a más del diez por ciento de la población mundial.
El estudio se centra en las células progenitoras de nefrona, las NPC, que dan lugar a las nefronas, las unidades que filtran la sangre y producen la orina. El equipo ha identificado un cóctel químico que ajusta la actividad de dos proteínas de señalización, p38 y YAP, y crea un entorno sintético donde estas células pueden multiplicarse durante meses sin perder su identidad, tanto en ratones como en humanos.
Con este sistema, los investigadores generan líneas celulares de NPC que se mantienen estables y se organizan en pequeños organoides renales en tres dimensiones, mini riñones que imitan partes clave del órgano. Estos organoides muestran células especializadas bien definidas y estructuras filtrantes más maduras que las obtenidas con técnicas anteriores. Además, el equipo ha visto que podocitos ya diferenciados pueden retroceder a un estado parecido al de progenitor cuando se exponen al nuevo medio de cultivo, lo que revela una plasticidad inesperada del tejido renal.
Disponer de grandes cantidades de NPC humanas no es solo cómodo para el laboratorio. Permite aplicar edición génica a escala genómica para buscar genes implicados en el desarrollo del riñón y en patologías concretas. El grupo ha recreado en miniatura la poliquistosis renal autosómica dominante y ha identificado un compuesto que reduce la aparición de quistes en estos organoides.
¿Qué significa esto para una persona que pasa horas conectada a una máquina de diálisis o espera un riñón en una lista que avanza despacio? De momento, que la ciencia empieza a contar con modelos mucho más fieles del riñón humano para probar fármacos, entender mejor la progresión de la enfermedad y quizá frenar su avance antes de que el órgano falle.
Como resume el autor principal, el investigador Zhongwei Li, «al mejorar nuestra capacidad de cultivar NPC a partir de células madre humanas, creamos una nueva vía para comprender y combatir las enfermedades renales congénitas y el cáncer». A su juicio, este avance puede acelerar el descubrimiento de fármacos, desentrañar las bases genéticas de muchas patologías renales y aportar ladrillos celulares para futuros riñones sintéticos</a>.
El estudio completo se ha publicado en la revista Cell Stem Cell.
