Por primera vez desde que existen registros fiables, el golfo de Panamá ha pasado una temporada seca sin su habitual pulso de aguas frías y ricas en nutrientes. El sistema de surgencia estacional que cada año enfría la costa del Pacífico panameño y sostiene buena parte de su pesca se desplomó en 2025, según un estudio liderado por el Smithsonian Tropical Research Institute y publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Qué significa esto en la práctica para quien vive en la región o depende del mar para llenar la nevera. Que el océano ha dejado de comportarse como lo había hecho durante al menos cuatro décadas y que los científicos ven en ello una señal de aviso más del desajuste climático.
Qué es la surgencia del golfo de Panamá
En los inviernos boreales, entre diciembre y abril, los vientos alisios del norte suelen empujar las aguas superficiales cálidas hacia mar abierto. Ese empuje permite que suban desde el fondo aguas más frías y cargadas de nutrientes. Es la surgencia. Este proceso alimenta floraciones de fitoplancton, base de la cadena alimentaria marina, sostiene pesquerías muy productivas y, además, refresca las playas del Pacífico panameño en plena temporada de vacaciones.
Durante al menos 40 años las mediciones por satélite y las series de temperatura costera habían mostrado un comportamiento muy constante, con episodios de enfriamiento entre enero y abril que se repetían como un reloj.
Lo que ocurrió en 2025
En 2025 ese reloj se descompasó. El análisis de más de cuatro décadas de datos satelitales, boyas y registros costeros mostró que la surgencia se retrasó más de seis semanas, duró solo 12 días frente a una media histórica de 66 y fue mucho más débil. La temperatura superficial bajó únicamente hasta unos 23,3 grados, cuando en años anteriores se habían registrado mínimos cercanos a 14,9 grados.
En las imágenes de clorofila, que los oceanógrafos utilizan como indicador de productividad, la diferencia salta a la vista. En febrero de 2024 el golfo aparecía teñido de rojos y amarillos intensos, señal de aguas muy ricas en vida microscópica. Un año después, en febrero de 2025, ese mismo mapa se volvió casi completamente azul, es decir, con aguas pobres en nutrientes.
El investigador Aaron O’Dea resume así la sorpresa del equipo científico. Según explica, «en 40 años de datos nunca habíamos visto algo así».
El papel del viento y del clima
Los autores del trabajo apuntan a un responsable principal, el debilitamiento del llamado chorro de viento de Panamá. En 2025 los episodios de vientos del norte fueron menos frecuentes, más cortos y con menor capacidad de arrastrar las aguas superficiales, lo que redujo de forma drástica el impulso necesario para que emergiera el agua fría de las profundidades.
Los modelos sugieren que estas anomalías pueden estar relacionadas con la posición de la Zona de Convergencia Intertropical durante el episodio de La Niña de 2024 a 2025, aunque los mecanismos exactos siguen sin estar claros. En otras palabras, el sistema atmosférico que normalmente ordena vientos y corrientes en la región se comportó de forma distinta y el océano lo notó enseguida.
Desde el servicio europeo Copernicus, que también ha analizado la zona, coinciden en esa lectura y vinculan la ausencia de surgencia a una actividad reducida de los alisios que suelen activar el proceso.
Pesca, corales y comunidades costeras en el punto de mira
Las consecuencias exactas todavía se están midiendo, pero el propio artículo científico advierte de efectos «probablemente significativos» sobre la productividad pesquera y sobre el estrés térmico que sufren los arrecifes de coral, que dependen en buena parte del enfriamiento estacional del agua.
El oceanógrafo Michał Chiliński, de la Universidad de Varsovia, lo resume con claridad. Según señala, «las consecuencias de un colapso así podrían ser amplias y graves», porque reduce la capacidad del océano para producir biomasa en la base de la cadena alimentaria y deja a los corales más expuestos a episodios de calor prolongado.
Medios locales ya recogen testimonios de pescadores que hablan de caídas importantes en las capturas de pequeños pelágicos como anchovetas y arenques, especies que suelen responder muy rápido a cambios en la disponibilidad de nutrientes. Para muchas familias costeras, esos peces son ingreso directo y proteína diaria, no una estadística abstracta.
A todo esto se suma un posible efecto en el turismo de sol y playa. Sin la habitual llegada de aguas frías, el mar junto a la costa se mantuvo más cálido, algo que puede parecer agradable para el baño pero que es una mala noticia para corales ya estresados por el calentamiento global.
Un aviso para otros sistemas de surgencia tropical
El caso del golfo de Panamá preocupa también por lo que implica fuera de la región. Los sistemas de surgencia tropicales sostienen ecosistemas muy productivos y pesquerías clave, pero siguen estando poco vigilados en comparación con otras zonas del océano.
Si un sistema que parecía tan estable puede colapsar en cuestión de meses, la pregunta que se hacen ahora los expertos es sencilla y a la vez inquietante. ¿Ha sido un episodio aislado o el primer aviso de una serie de fallos en cadena en otros puntos del trópico.
Para empezar a responderla, el equipo del Smithsonian y sus socios planean reforzar la monitorización a partir de las próximas temporadas de surgencia y combinar datos históricos, modelos climáticos y observaciones en tiempo real. No será fácil, porque hace falta financiación y personal, pero de esos registros dependerá entender si el océano ha cruzado un umbral o si todavía estamos a tiempo de evitar que este tipo de fallos se conviertan en la nueva norma.
El estudio científico que documenta la supresión sin precedentes de la surgencia en el golfo de Panamá ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
