Bajo el hielo de la Antártida, en uno de los lugares más remotos y fríos del planeta, un grupo de científicos ha encontrado animales marinos tan extraños que muchos de ellos podrían ser completamente nuevos para la ciencia. Hablamos de “cerdos de mar” gelatinosos, arañas marinas del tamaño de una mano, estrellas de mar como platos y delicadas “mariposas de mar” que baten sus alas en la oscuridad del fondo oceánico.
El hallazgo no es un simple catálogo de rarezas. Llega en plena crisis climática y en una zona clave para el futuro del nivel del mar, junto al glaciar Denman, en la Antártida Oriental. Entender qué vida se esconde allí ayuda también a entender qué está cambiando y cuánto riesgo corren estos ecosistemas.
Una misión pensada para el clima que acaba sorprendiendo a la biología
Las muestras se recogieron a bordo del rompehielos australiano RSV Nuyina, durante la Denman Marine Voyage, la primera gran campaña dedicada por completo a la ciencia marina en este buque. Durante unos sesenta días, alrededor de sesenta investigadores de varios organismos australianos pusieron a trabajar al máximo los laboratorios y equipos del barco.
El objetivo principal era estudiar cómo el calentamiento del océano está afectando al glaciar Denman, considerado uno de los más dinámicos y preocupantes de la Antártida Oriental. Este glaciar ha retrocedido unos cinco kilómetros entre mediados de los noventa y 2018 y contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en torno a 1,5 metros si llegara a fundirse por completo.
Sin embargo, mientras medían temperaturas, salinidad y corrientes, los equipos de biología marina comenzaron a sacar del fondo marino un auténtico “zoo” polar. Aparecieron numerosos “sea pigs” o cerdos de mar, que son pepinos de mar abultados como pequeños globos, isópodos que se arrastran por el sedimento, pulpos endémicos y estrellas y arañas de mar de tamaños imposibles de imaginar sin verlas.
El propio Jan Strugnell, biólogo marino de la Universidad James Cook, resume así la magnitud del hallazgo al hablar de “una diversidad realmente grande de vida marina y probablemente algunas especies nuevas para la ciencia”.
Cómo se investiga un fondo marino casi desconocido
Para llegar a estas criaturas no basta con bajar una red y esperar. El Nuyina utilizó un sistema de arrastre de fondo especialmente diseñado y un “wet well”, una especie de piscina conectada directamente con el océano que permite que los organismos más frágiles entren al barco sin romperse.
Además del muestreo clásico, parte del equipo recogió agua para analizar ADN ambiental. Cada gota contiene rastros genéticos de los animales que han pasado por allí. Así pueden detectar especies que quizá nunca lleguen a ver con sus propios ojos, pero que dejan “la firma” de su presencia en el agua.
En paralelo, un planeador submarino autónomo se sumergía hasta mil metros para registrar temperatura, salinidad y otros parámetros. Con estos datos, los oceanógrafos intentan responder a una pregunta que suena muy técnica, pero que nos afecta más de lo que parece. Cuánta agua cálida está llegando al borde del glaciar y con qué rapidez está adelgazando la plataforma de hielo.
Dicho de otra manera. Lo que ocurre en ese rincón helado puede acabar notándose en playas, puertos y ciudades costeras muy lejos de allí.
Por qué estos animales pueden cambiar lo que sabemos sobre la vida en los polos
La zona donde trabaja el Nuyina es un hábitat extremo. Aguas oscuras, temperaturas cercanas al punto de congelación y un acceso muy limitado para la ciencia. Durante décadas, muchas partes del fondo marino antártico apenas eran un mapa en blanco.
Strugnell lo explica con una imagen muy clara. El océano frente al glaciar Denman es un lugar remoto y casi inexplorado, pero si se parece a otras zonas del océano Austral podría albergar “una diversidad sorprendente de vida, potencialmente comparable a la de los mares tropicales”.
Que un fondo marino helado pueda rivalizar en diversidad con los trópicos obliga a replantear ideas simplificadas sobre dónde prospera la vida. Para los biólogos, cada nueva especie descrita en estos ambientes ayuda a reconstruir cómo se ha adaptado la fauna a millones de años de frío y oscuridad. Y también a entender qué pueden perder los ecosistemas si el deshielo acelera los cambios.
Un ejemplo concreto que ilusiona a los científicos es la “mariposa de mar” Clio pyramidata, un pequeño caracol que se mueve como si volara bajo el agua. Durante la travesía, un ejemplar puso huevos en un acuario del barco y el equipo pudo documentar por primera vez cómo se desarrolla esta especie desde el huevo.
No es un simple detalle técnico. Son piezas nuevas de un puzle biológico que hasta ahora estaba casi vacío en esta región.
Qué viene ahora y qué significa para quienes miran desde casa
Aunque en los titulares se hable ya de “descubrimiento histórico”, los propios investigadores recuerdan que toca la parte menos vistosa. Años de trabajo en laboratorio, análisis de ADN, comparaciones con colecciones de museos y publicaciones científicas que confirmarán cuántas de estas criaturas son realmente nuevas para la biología.
Mientras tanto, los datos físicos y biológicos de la Denman Marine Voyage se integrarán en modelos climáticos y en programas de seguimiento de la biodiversidad del océano Austral. Sirven para afinar cuánto y cómo podría subir el nivel del mar y para diseñar futuras áreas marinas protegidas que incluyan estos hábitats de fondo.
Puede que desde una ciudad europea la Antártida parezca un escenario lejano, algo que se ve en documentales mientras uno mira el móvil o piensa en la próxima ola de calor. Sin embargo, lo que se decide allí sobre hielo, océanos y vida marina marca en buena medida la “factura climática” que pagaremos en las próximas décadas.
El comunicado oficial sobre la Denman Marine Voyage, que describe la misión, el trabajo de los equipos y las primeras conclusiones, ha sido publicado en la web del Australian Antarctic Program.
Foto: Denman Marine Voyage
