En uno de los países más secos del planeta, donde casi nunca llueve y el termómetro se dispara en verano, los Emiratos Árabes Unidos han decidido tratar el agua como un recurso estratégico. Bajo las dunas del desierto de Liwa funciona ya una reserva gigante de agua desalinizada, considerada la mayor del mundo, con más de 26 millones de metros cúbicos de agua potable almacenados en el subsuelo.
¿Qué significa esto en la práctica para quienes viven en Abu Dabi? Que si un día fallan las grandes plantas de desalinización de la costa, el país dispone de un colchón de emergencia capaz de mantener el suministro durante semanas. No es un detalle menor en un territorio sin ríos permanentes y con acuíferos naturales muy limitados.
Lejos de la imagen de cuevas gigantes llenas de agua, lo que se ha construido en Liwa es un sistema de almacenamiento y recuperación en acuíferos, conocido como Aquifer Storage and Recovery o ASR. El agua desalinizada se inyecta en formaciones de arena y roca porosa que actúan como depósito natural, sellado por capas impermeables, y se recupera después mediante una red de 315 pozos perforados hasta unos 80 metros bajo la superficie, según la Agencia de Noticias de Emiratos WAM.
Cómo funciona la reserva estratégica de Liwa
Desde la planta de desalinización de Shuweihat, en la costa, el agua dulce viaja unos 160 kilómetros por tuberías hasta Liwa, donde se infiltra de forma controlada mediante balsas y tuberías perforadas. Con el tiempo se ha creado un volumen de reserva que puede bombearse de nuevo hacia Abu Dabi cuando sea necesario y que, en caso de crisis, puede abastecer durante unos tres meses a alrededor de un millón de personas. En la práctica, el subsuelo funciona como un depósito gigante protegido del calor y de impactos externos, siempre que se vigile la calidad del agua recuperada.
Por qué el subsuelo es la mejor caja fuerte en un clima extremo
En un entorno desértico los embalses superficiales pierden mucha agua por evaporación y sufren tormentas de arena, salinización y riesgo de contaminación. Para un país sin ríos, depender solo de grandes lagos artificiales a cielo abierto sería una apuesta muy arriesgada. El almacenamiento subterráneo evita casi toda la evaporación, mantiene una temperatura más estable y protege el recurso frente a accidentes industriales o conflictos. La reserva de Liwa se presenta como un pilar de la seguridad hídrica del emirato y como garantía de suministro continuo incluso si fallan las plantas de desalinización de la costa.
Energía, clima y límites del modelo
La otra cara de este enfoque está en la energía y en el impacto climático. La desalinización es un proceso muy intensivo en consumo eléctrico y a escala global se calcula que las plantas de agua de mar pueden emitir entre 500 y 850 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, una cifra que se aproxima a las emisiones del sector aéreo mundial. Además generan grandes volúmenes de salmuera muy concentrada y cargada de productos químicos que debe gestionarse con cuidado para no dañar a los ecosistemas marinos.
Los Emiratos intentan reducir ese impacto combinando nuevas plantas de ósmosis inversa más eficientes con energías renovables y energía nuclear. La estrategia oficial de descarbonización de la desalinización plantea que para 2030 la gran mayoría del agua desalinizada de Abu Dabi se produzca con ósmosis inversa y que el suministro se alimente con energía limpia y calor residual, reduciendo así la huella de carbono de cada metro cúbico que se almacena bajo el desierto.
Un modelo para un mundo más seco
El caso de Liwa se estudia en la literatura científica como ejemplo de cómo utilizar la geología del desierto para almacenar agua dulce producida por desalinización y reforzar la seguridad hídrica frente a crisis o sequías prolongadas. Diversos trabajos señalan que soluciones similares se analizan ya en otros países áridos y que las reservas estratégicas de agua potable empiezan a aparecer en la agenda de muchos gobiernos.
En el fondo el mensaje es sencillo. En un clima más extremo, contar con un respaldo de agua segura gana peso lejos del desierto. Allí la seguridad hídrica se diseña con ingeniería y se guarda bajo la arena. El comunicado oficial del proyecto ha sido publicado por la Agencia de Noticias de Emiratos WAM.
