¿Y si el combustible de un ferry saliera directamente del mar que lo rodea? Eso es, en esencia, lo que persigue un nuevo demostrador tecnológico en Reino Unido. Investigadores de la Brunel University London, junto con la empresa Genuine H2, han puesto en marcha GH2DEM, el primer sistema que produce hidrógeno a bordo a partir de agua de mar y lo quema en motores en lugar de diésel, con emisiones directas de CO₂ prácticamente nulas.
El objetivo declarado es claro y directo, sacar el diésel de ferris, pesqueros y embarcaciones de trabajo en un momento en el que el transporte marítimo está bajo presión por su huella climática. La navegación representa en torno a un 3 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y alrededor del 3 a 4 % del CO₂ de la Unión Europea, porcentajes que pueden aumentar si el sector no se descarboniza con rapidez.
Cómo se convierte el agua salada en combustible
El corazón del proyecto está en combinar dos innovaciones que hasta ahora solo se habían probado en laboratorio. Por un lado, unos electrodos capaces de separar el hidrógeno directamente del agua del mar, sin pasar por una planta de desalinización, algo que reduce complejidad y consumo energético. Por otro, una finísima película nanométrica que atrapa ese hidrógeno en forma de sólido molecular a temperatura y presión ambiente, sin grandes tanques presurizados ni sistemas criogénicos que ocupen medio barco.
El profesor Xinyan Wang, responsable del proyecto en Brunel, resume el proceso con una frase que ya se cita en muchos medios especializados, «el agua se convierte en energía». Según explica, se toma agua de mar, se separa el hidrógeno usando electricidad renovable, se almacena a bordo como sólido y se quema en un motor adaptado en lugar de diésel, generando principalmente vapor de agua y sin CO₂ en el tubo de escape. El propio sistema produce además agua pura que puede reutilizarse o devolverse al mar.
Un demostrador marítimo financiado con fondos públicos
GH2DEM está concebido como el primer demostrador marítimo integrado de este tipo en Reino Unido. El sistema une en un mismo ciclo producción de hidrógeno a partir de agua de mar, almacenamiento a bordo y combustión en un motor pesado desarrollado por Brunel. Este motor se instalará en el campus de la universidad y funcionará conectado al electrolizador y al sistema de almacenamiento de Genuine H2, con ensayos en tierra que se han iniciado recientemente y que se prolongarán hasta marzo de 2026.
La iniciativa dispone de una financiación de 1,44 millones de libras procedentes del Departamento de Transporte británico a través del programa UK SHORE y de la agencia Innovate UK. Forma parte de un paquete de 30 millones destinado a impulsar tecnologías de navegación limpia en aguas británicas y encaja con la estrategia del país para descarbonizar el transporte marítimo y reducir su dependencia de los combustibles fósiles en puertos y costas.
Una tecnología modular que mira más allá de los barcos
Genuine H2 presenta su sistema como una solución circular y enchufar y usar que reutiliza aguas residuales o agua de mar para generar simultáneamente hidrógeno verde y agua pura. La empresa afirma que sus unidades de electrólisis son incluso carbono negativas, porque extraen CO₂ disuelto del agua y lo transforman en bicarbonatos, y que pueden dimensionarse desde pequeñas instalaciones móviles hasta aplicaciones industriales de gran tamaño.
Esta modularidad permite, en teoría, alimentar no solo barcos y ferris sino también redes de repostaje de hidrógeno, edificios, hospitales, explotaciones agrícolas aisladas o flotas de camiones y autobuses. Algunos análisis de la tecnología señalan además que sus cartuchos de almacenamiento pueden ofrecer más energía que una batería de litio equivalente y recargarse en cuestión de minutos, algo clave en operaciones donde el tiempo de parada pesa tanto como el precio del combustible.
Ventajas claras, retos todavía abiertos
Para los operadores de pequeñas y medianas embarcaciones la promesa es tentadora. Un sistema que produce combustible a bordo a partir del agua que ya rodea al barco, que ocupa menos espacio que los depósitos criogénicos convencionales de hidrógeno y que elimina buena parte de la logística del diésel podría reducir emisiones y dar más autonomía a ferris, pesqueros y remolcadores costeros. Para las comunidades portuarias esto se traduciría en menos CO₂ vinculado al transporte de mercancías y personas por mar y en una menor dependencia del petróleo.
Sin embargo, todavía estamos ante un experimento en fase demostradora y no ante una solución lista para sustituir a todos los motores marinos. Falta comprobar cómo se comporta el sistema en condiciones reales de funcionamiento continuo, qué costes tiene producir hidrógeno a gran escala con electricidad cien por cien renovable y cómo se integrará en las normas de seguridad marítima y en las futuras regulaciones sobre combustibles alternativos que impulsa la Organización Marítima Internacional.
En la práctica, lo que propone GH2DEM es añadir una opción más al menú de combustibles alternativos para la descarbonización del transporte marítimo, junto a baterías, metanol verde o amoníaco. Para quien mira de reojo la factura climática de sus viajes en ferry, la noticia no significa que el diésel desaparezca mañana, pero sí que la innovación se mueve donde más falta hace. El comunicado oficial sobre esta tecnología de producción de hidrógeno a partir de agua de mar y el demostrador GH2DEM ha sido publicado en la sección de noticias de Brunel University London, donde se detallan el proyecto, la financiación y el calendario de ensayos.
