Un archivo fotográfico que estuvo fuera de la vista pública durante décadas va a ocupar el centro de un nuevo museo en Memphis. El Memphis Art Museum abrirá al público el 6 de diciembre de 2026, en un campus de 123 500 pies cuadrados junto al río Mississippi, y lo hará con una exposición dedicada al Hooks Brothers Studio.
Lo importante no es solo el edificio, aunque será una de las grandes novedades culturales de la ciudad. Lo que llama la atención es que más de 150 fotografías de un estudio negro histórico volverán a mirar de frente al público, después de sobrevivir al olvido, al deterioro y a un incendio que cerró aquel negocio en 1979.
Una memoria recuperada
El Hooks Brothers Studio fue fundado por Henry A. Hooks Sr. y Robert B. Hooks Sr. en Memphis, y después continuó en manos de sus hijos. Durante buena parte del siglo XX, en plena época de segregación racial, sus cámaras registraron la vida de la comunidad afroamericana de la ciudad.
Sus retratos no se limitaron a nombres conocidos. También pasaron por el objetivo bodas, graduaciones, partidos, fiestas y escenas familiares que, vistas hoy, cuentan algo más grande que una celebración privada. Cuentan quién estaba allí, cómo vestía, qué celebraba y cómo quería ser recordado.
El título de la exposición, “Making Beauty (Hooks Brothers Studio, 1907-1984)”, nace del lema del propio estudio. “Donde hay belleza, la capturamos; donde no la hay, la creamos”. En el fondo, esa frase resume una forma de resistencia tranquila, la de mostrar dignidad y alegría cuando el contexto social intentaba negar ambas cosas.
El fuego no lo borró todo
En 1979, un incendio destruyó el estudio y provocó el cierre de un negocio que había sido el segundo más antiguo de Memphis entre los comercios afroamericanos en funcionamiento continuo. Durante años, muchas de aquellas imágenes quedaron lejos de la vista del público. Como pasa con las cajas familiares guardadas en un altillo, el problema no era solo tenerlas, sino poder conservarlas y entenderlas.
Después, compradores privados adquirieron la colección y la donaron al National Civil Rights Museum y al antiguo Memphis Brooks Museum of Art, que ahora se transforma en Memphis Art Museum. A partir de ahí comenzó un trabajo delicado con placas de vidrio y película de nitrato envejecida. La colección supera las 75 000 fotografías, según el propio museo.
¿Qué significa esto en la práctica? Que una ciudad puede recuperar miles de rostros, gestos y escenas que no suelen aparecer en los grandes relatos oficiales. No todo patrimonio está hecho de monumentos. A veces está en una sonrisa de graduación, en un sombrero de iglesia o en una foto de familia tomada para durar.
Más que una exposición
La muestra “Making Beauty” será la exposición principal de apertura del nuevo museo y reunirá más de 150 fotografías del Hooks Brothers Studio. Además, se presentará en colaboración con el National Civil Rights Museum, una alianza que ayuda a colocar este archivo dentro de la historia de la fotografía y de los derechos civiles.
El museo explica que la exposición entiende la idea de “crear belleza” como un acto de orgullo y resistencia negra durante la etapa de Jim Crow y más allá. No es una lectura exagerada. En una sociedad que separaba espacios, oportunidades y derechos, posar con elegancia ante una cámara también era una manera de decir “estamos aquí”.
La apertura no girará solo alrededor de este archivo. El programa inaugural incluirá 19 “historias cortas” en unos 30 000 pies cuadrados de galerías, con propuestas como “Rhapsodies in Black” y “The River Calling (Storytelling in Memphis and the Mississippi Delta)”. La comisaria jefe, Patricia Lee Daigle, lo resumió así. “Los museos son contadores de historias”.
Un museo abierto
Hay otro dato que cambia mucho la noticia para quienes viven allí. La entrada al Memphis Art Museum será gratuita de forma permanente para los residentes del condado de Shelby, donde viven más de 900 000 personas. Incluye Memphis y comunidades como Bartlett, Germantown, Lakeland, Millington, Arlington y Collierville.
La directora ejecutiva del museo, Zoe Kahr, lo expresó con una idea sencilla. “Este museo es suyo. Visítenlo a menudo, traigan a quienes quieren”. El alcalde Paul Young también lo dejó claro al afirmar que “la cultura no es algo que Memphis tenga. La cultura es algo que Memphis es”.
En la práctica, la gratuidad no es un detalle menor. Puede convertir una visita puntual en un hábito, como volver a una biblioteca o pasear por una plaza conocida. Para muchas familias, eso abre una puerta que antes quizá parecía demasiado cara, demasiado formal o demasiado lejana.
La arquitectura mira al río
El nuevo campus estará junto al Mississippi y ha sido diseñado por Herzog & de Meuron, con archimania como arquitecto local de referencia. El museo asegura que el edificio ampliará el espacio de galerías en un 50 % y multiplicará por seis el espacio público gratuito lleno de arte. También contará con un jardín escultórico en la azotea de 50 000 pies cuadrados y un patio comunitario de 10 000 pies cuadrados llamado Hyde Square.
Hay un detalle interesante para una ciudad ligada históricamente a la madera. El edificio estará entre los primeros grandes museos de Estados Unidos construidos con madera laminada, según la institución. Esto no convierte por sí solo al proyecto en perfecto, pero sí muestra una forma distinta de pensar los materiales en un gran equipamiento cultural.
La idea es que el museo no funcione como una caja cerrada, sino como un lugar atravesado por luz, vistas al río y espacios públicos. Es fácil imaginar a alguien entrando solo por curiosidad, descansando en el patio y acabando frente a una imagen de hace cien años. Ahí empieza el vínculo.
Qué verá el visitante
Quien entre a la exposición no verá únicamente fotografía antigua. Verá una ciudad mirándose a sí misma durante generaciones. Verá celebraciones, trabajo, orgullo, música, familia y vida cotidiana, justo esa parte de la historia que a veces queda fuera de los manuales.
Por eso esta apertura importa más allá de Memphis. Habla de cómo los museos pueden rescatar archivos frágiles, dar contexto a comunidades que fueron apartadas y convertir la conservación en una forma de justicia cultural. No cambia el pasado, claro. Pero ayuda a mirarlo con más cuidado.
El comunicado oficial sobre la apertura del nuevo museo y la exposición “Making Beauty” ha sido publicado por Memphis Art Museum.
