Hektoria, un glaciar de la Península Antártica oriental, acaba de batir un récord inquietante. Entre enero de 2022 y marzo de 2023 su frente se retiró unos 25 kilómetros, el retroceso de un glaciar anclado al lecho más rápido registrado en la Antártida moderna, según un nuevo trabajo en la revista Nature Geoscience.
En solo dos meses, noviembre y diciembre de 2022, perdió cerca de ocho kilómetros adicionales, casi la mitad de su longitud, en una especie de sprint final del deshielo que los autores comparan con los grandes retrocesos del fin de la última glaciación.
Detrás de estas cifras está algo más que un titular llamativo. El estudio combina imágenes de satélite y registros sísmicos para reconstruir, casi día a día, cómo un glaciar relativamente pequeño se desmoronó una vez perdió el soporte del hielo marino compacto que lo “abrazaba” en la bahía Larsen B.
¿Qué ha pasado para que un glaciar de unos 300 kilómetros cuadrados se retire a este ritmo? El equipo liderado por Naomi Ochwat concluye que el detonante principal fue un tipo de desprendimiento de icebergs llamado “buoyancy driven calving” (calving impulsado por flotación) que se desató cuando el frente alcanzó una “ice plain”, una zona plana donde el hielo está apenas apoyado sobre el lecho marino.
Un retroceso que bate récords
Antes de que se rompiera el hielo marino adherido en la bahía, Hektoria avanzaba lentamente hacia el océano. Después de esa pérdida de apoyo, la velocidad del hielo se multiplicó por seis y el ritmo de adelgazamiento por cuarenta en comparación con los años previos, según el nuevo análisis. Es como soltar de golpe el freno de mano de un camión que está en una cuesta.
Los autores señalan que en esos meses finales el glaciar pasó de desprender grandes témpanos tabulares que se rompían en bloques más o menos ordenados a un colapso mucho más caótico. El hielo empezó a flotar, a fracturarse en cadena y a liberar enormes trozos guiados por la forma del terreno bajo el agua, justo en la zona de la “ice plain”.
Una “ice plain” es, simplificando, una llanura de hielo sobre un fondo casi horizontal situado por debajo del nivel del mar. Mientras el hielo es lo bastante grueso, sigue apoyado en el lecho. Cuando adelgaza unos metros más, la flotación gana la partida, el frente empieza a levantarse y la gravedad hace el resto. En el caso de Hektoria, esa transición permitió que unos ocho kilómetros de hielo asentado en tierra se convirtieran en una mezcla de bloques flotantes en cuestión de semanas.
El eco sísmico del colapso del glaciar
Para comprobar si el hielo seguía apoyado en el fondo marino mientras se rompía, el equipo analizó datos de redes sísmicas en la región. Detectaron “terremotos glaciares”, pequeños temblores producidos cuando grandes bloques de hielo se parten y se deslizan, una señal de que el colapso afectaba a hielo que aún estaba anclado al lecho y contribuía directamente al aumento del nivel del mar.
Además, las imágenes de los satélites Sentinel y Landsat muestran varias líneas de apoyo distintas, los llamados “grounding lines”, lo que confirma que Hektoria se asentaba sobre una zona amplia y plana especialmente vulnerable a este tipo de retirada en cascada.
Un nuevo aviso desde Larsen B
Este episodio no surge de la nada. Los glaciólogos lo presentan como un nuevo capítulo de la historia que comenzó cuando la plataforma de hielo Larsen B se desintegró en 2002 y dejó a varios glaciares, entre ellos Hektoria, mucho más expuestos al océano abierto.
En palabras de Adrian Luckman, coautor del trabajo, “los glaciares no suelen retroceder tan deprisa” y lo ocurrido en Hektoria muestra lo que podría pasar en otras zonas de la Antártida donde el hielo está débilmente apoyado y el hielo marino pierde su agarre. Su colega Ted Scambos lo resume al advertir que este tipo de retirada relámpago cambia lo que se creía posible en glaciares mayores del continente.
El problema es que el reloj del deshielo va más rápido que la política climática.
Qué significa para el nivel del mar
Por sí solo, Hektoria no va a decidir el futuro de nuestras costas. El glaciar es pequeño en términos antárticos y su contribución directa a la subida del nivel del mar es limitada. Pero su comportamiento ofrece una pista de cómo podrían reaccionar glaciares mucho mayores si se combinan pérdida de apoyo y geometrías parecidas, con amplias “ice plains” ocultas bajo el agua.
El último informe del IPCC indica que la Antártida ha perdido ya alrededor de 2670 gigatoneladas de hielo desde 1992, lo que equivale a varios milímetros de subida media del nivel del mar, y que la contribución futura del continente es una de las mayores fuentes de incertidumbre en las proyecciones de nivel del mar para finales de siglo.
Si episodios rápidos como el de Hektoria se repiten en glaciares más grandes, la curva puede inclinarse más de lo que muestran hoy muchos escenarios numéricos.
¿Qué significa esto en la práctica para alguien que vive en una ciudad costera de la Unión Europea? Que las defensas frente a inundaciones y temporales tienen que diseñarse pensando no solo en un aumento gradual del mar, sino también en la posibilidad de que los glaciares antárticos aceleren de forma brusca durante las próximas décadas.
Por eso los autores insisten en vigilar de cerca los glaciares que terminan en el mar, identificar dónde existen “ice plains” similares y mejorar los modelos que traducen estos procesos físicos en centímetros de subida del mar, unos centímetros que acaban notándose en la factura del seguro o en la frecuencia de las mareas vivas extremas.
En el fondo, Hektoria funciona como un laboratorio natural donde la naturaleza ha puesto a prueba qué ocurre cuando se combinan un glaciar ligeramente apoyado, la pérdida de soporte y un océano que sigue calentándose. El estudio completo ha sido publicado en la revista Nature Geoscience bajo el título “Record grounded glacier retreat caused by an ice plain calving process” y puede consultarse en la página oficial de la revista.
El estudio se publicó en Nature Geoscience, que alberga el principal artículo revisado por pares sobre este retroceso glaciar.
