Pasar el invierno entre catarros encadenados, sobres de paracetamol y mascarillas en el transporte público se ha vuelto casi rutina. A eso se suman las alergias primaverales, que llenan de pañuelos los bolsillos de media población. ¿Y si una sola vacuna nasal pudiera protegernos, en buena medida, frente a todo ese cóctel de virus, bacterias y alérgenos?
Un equipo de investigadores de Stanford Medicine ha desarrollado en ratones una vacuna intranasal experimental que ha logrado algo muy poco habitual. Con solo unas gotas en la nariz, los animales quedaron protegidos durante al menos tres meses frente a distintos coronavirus, bacterias respiratorias habituales en hospitales y proteínas de ácaros del polvo, un desencadenante clásico del asma alérgica. El trabajo se ha publicado en la revista científica Science y se presenta como uno de los candidatos más serios a vacuna respiratoria «universal».
Un cambio de paradigma en las vacunas
Durante más de dos siglos, casi todas las vacunas han seguido la misma lógica. Se enseña al sistema inmunitario una pieza del enemigo, por ejemplo la proteína de la espícula del SARS-CoV-2, para que aprenda a reconocerla. El problema llega cuando el virus cambia de aspecto con rapidez y obliga a actualizar las fórmulas cada poco tiempo.
La nueva plataforma, de nombre técnico GLA-3M-052-LS+OVA, no imita a ningún virus concreto. En su lugar, reproduce las señales que usan ciertas células T para activar a las defensas innatas del pulmón y añade un antígeno inocuo, una proteína del huevo llamada ovalbúmina, que ayuda a reclutar y mantener esas células de defensa en la zona. En palabras del inmunólogo Bali Pulendran, el objetivo es que el pulmón permanezca «alerta» ante muchas amenazas distintas durante semanas o meses, no solo frente a una.
Qué han visto en los ratones
En el estudio, los ratones recibieron una gota del preparado en la nariz, con varias dosis separadas una semana. Después se les expuso a SARS-CoV-2 y otros coronavirus. En los animales no vacunados, los virus provocaron una pérdida de peso importante y, en muchos casos, la muerte. En los vacunados, todos sobrevivieron, enfermaron mucho menos y la cantidad de virus en el pulmón se redujo hasta unas 700 veces.
Animados por estos resultados, el equipo probó la misma formulación frente a bacterias como Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii, dos patógenos muy conocidos en infecciones hospitalarias. De nuevo, los ratones inmunizados mostraron protección durante unos tres meses. Y cuando se les expuso a proteínas de ácaros del polvo, los vacunados apenas desarrollaron inflamación ni exceso de moco en las vías respiratorias, mientras que los no vacunados sí mostraron una respuesta alérgica intensa.
De la consulta médica a la sostenibilidad sanitaria
Si este enfoque se confirma en humanos, podría cambiar bastante nuestra relación con los virus respiratorios de temporada. En lugar de varias inyecciones cada año para gripe, covid u otras infecciones, los científicos imaginan un espray nasal en otoño que refuerce la primera línea de defensa en los pulmones y reduzca tanto las infecciones como las crisis alérgicas.
Menos días de baja, menos ingresos y menos presión sobre hospitales y centros de salud también significan menos consumo de recursos sanitarios, desde material desechable hasta energía para climatizar edificios. No es una solución mágica para el sistema sanitario ni para el planeta, pero encaja con una idea clave de la salud ambiental moderna, prevenir mejor que curar. Y eso se nota.
Falta el paso más difícil, los ensayos en humanos
Conviene mantener los pies en el suelo. Por ahora todo se ha probado solo en ratones. Los investigadores quieren iniciar un ensayo de fase I, centrado en seguridad, y después estudios más amplios si los resultados acompañan. El propio Pulendran calcula que, en el mejor escenario y con suficiente financiación, una vacuna respiratoria universal podría tardar entre cinco y siete años en llegar a la población. Otros expertos, como el microbiólogo Brendan Wren de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, recuerdan que «es un enfoque prometedor, pero todavía es pronto» y queda un camino largo hasta demostrar que es segura y eficaz en personas.
Hasta entonces, esta vacuna universal seguirá siendo una promesa en el laboratorio y no sustituye a las vacunas actuales ni a las recomendaciones de las autoridades sanitarias. Lo que sí muestra es que la inmunología dispone de nuevas herramientas para adelantarse a virus y alergias que condicionan, día a día, nuestra calidad de vida.
La nota de prensa oficial sobre este trabajo ha sido publicada por Stanford Medicine.
