Mercurio suele llevarse la etiqueta de planeta “muerto” porque, visto desde lejos, parece un mundo quieto, lleno de cráteres y sin cambios. Pero un nuevo análisis de imágenes de la sonda MESSENGER de la NASA está obligando a matizar esa idea. Los investigadores han identificado cientos de marcas brillantes en laderas y paredes de cráteres que podrían estar relacionadas con una pérdida reciente de materiales volátiles desde el interior del planeta. En pocas palabras, Mercurio podría seguir “trabajando por dentro” más de lo que pensábamos.
El hallazgo se centra en unas estructuras alargadas y claras llamadas lineae, una especie de “rayas” que aparecen sobre pendientes. El equipo, liderado por Valentin Bickel, ha creado el primer inventario global de estas formaciones usando aprendizaje automático y un análisis sistemático de unas 100.000 imágenes de alta resolución tomadas por MESSENGER entre 2011 y 2015.
Qué han encontrado exactamente
Los autores han catalogado alrededor de 400 de estas lineae y han visto algo llamativo, no están repartidas al azar. Se concentran sobre todo en laderas orientadas hacia el Sol y, en especial, en cráteres relativamente jóvenes cuyo impacto fracturó la superficie y atravesó materiales volcánicos, dejando expuestas capas que podrían ser ricas en volátiles.
Aquí entra la idea clave. Si esas zonas reciben más calentamiento solar y, además, tienen redes de grietas abiertas por impactos, se convierten en un “camino fácil” para que ciertos materiales internos lleguen a la superficie. Dicho de forma sencilla, el Sol calienta, las grietas ayudan y algo del interior podría escapar. Y eso se nota.
Bickel lo resume así, “hasta ahora, las lineae de Mercurio no se habían cartografiado y estudiado de forma sistemática, solo se conocían unas pocas”. Con este trabajo, dice, han logrado el primer censo global.
Por qué esto sugiere actividad geológica reciente
El estudio propone que estas marcas podrían formarse por desgasificación, es decir, por la liberación de materiales volátiles desde el subsuelo hacia el exterior. Entre los candidatos se menciona el azufre u otros elementos ligeros. La idea no es que Mercurio tenga volcanes “en erupción” como en una película, sino procesos lentos, locales y probablemente vinculados a la pérdida de volátiles. (DOI)
Además, muchas de estas rayas parecen nacer cerca de depresiones brillantes conocidas como hollows, estructuras que ya se habían asociado a la pérdida de volátiles en Mercurio. Según los investigadores, esa relación refuerza la hipótesis de que ambos fenómenos podrían estar conectados por un mismo mecanismo de escape de materiales.
¿Significa esto que Mercurio está “vivo” como un organismo? No. Aquí “vivo” es una forma de hablar para explicar que no es un mundo completamente inerte, sino un planeta que aún puede estar cambiando hoy, aunque sea a un ritmo difícil de detectar desde la Tierra. En el fondo, lo importante es la pista geológica.
Lo que viene ahora, la misión que puede confirmarlo
El trabajo llega en un momento perfecto, porque la misión BepiColombo de la ESA y la JAXA se dirige a Mercurio y podrá aportar imágenes nuevas y mediciones más detalladas. El plan del equipo es volver a fotografiar regiones con lineae y comprobar si han aparecido nuevas marcas entre la época de MESSENGER y las futuras observaciones. Si se detectan cambios, la hipótesis ganaría fuerza.
Esto también tiene una lectura más amplia. Entender cuánta “carga” de volátiles pierde Mercurio con el tiempo ayuda a reconstruir su historia térmica y química, y a comparar cómo evolucionan los planetas rocosos cerca de una estrella. No es un detalle menor.
Una última idea para llevarse a casa. A veces pensamos que un planeta está “acabado” porque su superficie parece vieja. Pero si miras con la tecnología adecuada, aparecen señales que cuentan otra historia.El estudio ha sido publicado en Nature Communications Earth & Environment.
