La corporación estatal rusa Rosatom ha comunicado que ya ha terminado la prueba industrial de su combustible nuclear REMIX en la unidad 1 de la central de Balakovo. Los tres últimos conjuntos de combustible han completado tres ciclos estándar de 18 meses en un reactor VVER-1000 y ahora pasarán a estudios post irradiación en Dimitrovgrad.
La idea suena potente, volver a usar uranio y plutonio recuperados del combustible gastado para depender menos de materia prima nueva. ¿Significa esto que el problema de los residuos desaparece? En realidad no, pero sí abre un capítulo importante en la carrera por “cerrar el ciclo” del combustible nuclear.
Prueba en Balakovo
El programa se apoyó en seis conjuntos experimentales (lead test assemblies) cargados a finales de 2021 en el VVER-1000 de Balakovo 1, según la propia Rosatom. Tras dos campañas, tres conjuntos se retiraron en 2024 para un análisis intermedio y los otros tres han sido descargados al completar el tercer ciclo.
Después de la descarga, los conjuntos se han trasladado a la piscina de combustible gastado, donde permanecerán antes de viajar al Research Institute of Atomic Reactors (RIAR) en Dimitrovgrad para el examen posirradiación. Rosatom asegura que no se detectaron desviaciones durante la operación y que las características neutrónicas y de servicio se mantuvieron dentro de los límites de diseño, con coordinación del regulador.
Qué es REMIX
REMIX viene de “Regenerated Mixture”. Es una mezcla fabricada con uranio reprocesado y plutonio recuperado del combustible usado de reactores tipo VVER, a la que se añade una parte de uranio enriquecido para ajustar su comportamiento dentro del reactor.
Aquí está la clave de por qué interesa tanto. Rosatom sostiene que este combustible se comporta de forma muy parecida al combustible convencional de uranio poco enriquecido, algo importante si se quiere introducir en reactores comerciales ya construidos sin rediseños. En el fondo, se trata de “exprimir” mejor lo que ya ha pasado por el ciclo nuclear.
Cerrar el ciclo
Cuando se habla de “ciclo cerrado” del combustible nuclear, se habla de reusar parte de lo que hoy se considera residuo. El esquema descrito para REMIX consiste en reprocesar el combustible gastado, recuperar uranio y plutonio como una mezcla no separada, añadir uranio enriquecido y fabricar nuevos conjuntos que vuelven al reactor.
Según explica World Nuclear News, este reciclaje podría repetirse varias veces y, en teoría, llegar hasta cinco ciclos, retirando los productos de fisión en cada vuelta para su vitrificación y gestión como residuo final. La promesa práctica es aprovechar mejor el uranio disponible y cambiar la forma en la que se acumula el combustible gastado, pero todo depende de que los análisis confirmen que el material mantiene su integridad tras años dentro del núcleo.
Qué viene ahora
Lo siguiente es menos vistoso, pero es lo que decide si esto sale del “modo prueba” y se convierte en rutina. Los conjuntos irradiados se estudiarán en RIAR para ver cómo han envejecido los materiales, cómo han cambiado sus propiedades y si lo observado en operación se sostiene cuando se analiza en detalle.
Desde la división de combustible de Rosatom (TVEL), su directivo Alexander Ugryumov indicó que con este programa acumulan “casi una década” de experiencia con REMIX en un reactor comercial y que los estudios post irradiación permitirán cualificar el combustible y ofrecerlo para reactores VVER por primera vez. La misma nota añade que el siguiente escalón sería operar conjuntos con uranio empobrecido y hasta un 5% de plutonio.
Lo que hay que mirar
En términos de sostenibilidad, conviene separar avance tecnológico de solución total. Reutilizar uranio y plutonio puede reducir la necesidad de extraer y enriquecer uranio nuevo, pero no elimina los residuos de alta actividad, porque los productos de fisión siguen existiendo y necesitan una gestión segura durante mucho tiempo.
También hay un punto muy de “vida real” que a veces se nos escapa cuando hablamos de energía desde el sofá. Reprocesar, fabricar y transportar combustible con materiales reciclados exige instalaciones, controles y costes, y cada país decide hasta dónde llega en esa cadena. Por eso, más allá del anuncio, lo relevante será qué muestran los estudios posirradiación y cómo se traduce en licencias, calendarios y uso real en reactores comerciales.
La nota de prensa oficial sobre el fin de la prueba industrial del combustible REMIX se ha publicado en AtomMedia.
