El terremoto de Tohoku-Oki de 2011 ya era una de esas catástrofes que quedan grabadas en la memoria. Sacudió Japón, levantó un tsunami devastador y cambió para siempre la forma de mirar los riesgos naturales en una zona acostumbrada a convivir con la Tierra en movimiento.
Ahora, una nueva investigación añade una pieza inesperada al rompecabezas. Minutos después del temblor principal, Japón se desplazó hacia el este hasta unos seis milímetros por una onda sísmica que viajó hasta el núcleo terrestre, rebotó y volvió a la superficie. Parece poco. Pero para los científicos no lo es.
Un movimiento inesperado
El estudio se centra en algo que pasó cuando la mayor parte de la atención estaba puesta en el desastre, las réplicas y el tsunami. Unos 16 minutos después del gran temblor principal, estaciones GPS repartidas por Japón registraron un pequeño empujón hacia el este, pero ese movimiento no coincidía con ninguna réplica conocida.
Sunyoung Park, geofísica de la Universidad de Chicago y autora principal del trabajo, explicó que el equipo quedó desconcertado al principio. «Los coautores y yo estábamos inicialmente desconcertados por la observación», señaló, porque no encajaba con las explicaciones más normales.
Aquí está la clave. En un terremoto es habitual que el terreno se desplace cerca de la zona de ruptura, a veces de forma muy visible. Lo raro es que se detectara un movimiento tan amplio, casi de país entero, y no solo alrededor del epicentro.
La onda que volvió del núcleo
Los investigadores apuntan a unas ondas llamadas ScS. Son ondas sísmicas que atraviesan el manto terrestre, llegan hasta el límite con el núcleo, rebotan en esa zona profunda y regresan de nuevo hacia la superficie. Dicho de forma sencilla, la Tierra actuó como una enorme campana.
El viaje fue enorme. Según la Universidad de Chicago, la onda recorrió unos 5800 kilómetros entre la bajada y la subida, y tardó alrededor de 15 minutos en completar ese recorrido. Al volver, habría activado un pequeño deslizamiento en grandes límites de placas alrededor de Japón.
No hablamos de que Japón se moviera como un barco ni de algo que una persona pudiera notar bajo sus pies. El desplazamiento fue de milímetros y pudo producirse de forma gradual, durante cerca de dos o tres minutos. Aun así, dejó una señal clara en los datos. Y eso cambia la historia.
Por qué importa este hallazgo
La investigación sugiere que un gran terremoto puede seguir influyendo en las fallas incluso cuando el temblor principal ya ha pasado. Park lo resumió así. «Esto indica que los grandes terremotos pueden influir en la falla incluso después de que termine la sacudida principal».
¿Qué significa esto en la práctica? No que vaya a ocurrir una catástrofe nueva cada vez que una onda rebote en el núcleo. Significa que los científicos tienen que mirar con más atención esos minutos posteriores al gran temblor, cuando el peligro parece haber bajado, pero la corteza aún puede estar respondiendo.
El propio equipo habla de un ángulo nuevo del riesgo sísmico. La idea no es asustar, sino afinar mejor la vigilancia. En países sísmicos, unos minutos pueden ser mucho tiempo cuando hay avisos de tsunami, réplicas o infraestructuras dañadas.
El desastre de 2011
El terremoto de marzo de 2011 fue uno de los más potentes registrados en tiempos modernos. NOAA recuerda que el seísmo y el tsunami provocaron más de 18 000 muertes y daños estimados en más de 220 000 millones de dólares. No fue una sacudida más. Fue una herida abierta para Japón.
Durante el terremoto principal, partes de Japón ya se movieron mucho más que esos milímetros detectados después. La diferencia está en el mecanismo. El nuevo trabajo no describe el desplazamiento grande e inmediato de la ruptura, sino un segundo empujón posterior, más sutil y ligado a la onda que volvió desde las profundidades.
Japón tenía una ventaja científica importante. Su red de estaciones de medición es muy densa, precisamente porque el país vive sobre una de las zonas tectónicas más vigiladas del mundo. Sin esa red, este pequeño movimiento probablemente habría pasado desapercibido.
La señal oculta en los datos
Uno de los detalles más llamativos es la escala. La Universidad de Chicago señala que el evento identificado se extendió por unos 3000 kilómetros y que liberó una energía comparable a la de un terremoto de magnitud 7,5. Pero al estar repartida en un área tan grande, no se sintió como un seísmo normal.
También se considera el primer caso documentado en el que una onda reflejada en el núcleo aparece vinculada al deslizamiento de fallas cerca de la superficie. Es una pista nueva para entender cómo se comportan las placas cuando un terremoto gigantesco las deja tensas, debilitadas o al límite.
Los sensores sísmicos suelen estar pensados para captar señales más cortas y claras, como las de una réplica. En medio del ruido posterior al terremoto de 2011, esta señal quedó escondida durante años. A veces, la Tierra no grita. A veces apenas susurra.
Qué falta por saber
Los autores reconocen que todavía queda trabajo. Hace falta entender por qué este terremoto concreto produjo una respuesta tan amplia y si algo parecido podría ocurrir en otros lugares del planeta. Esa es la parte que más interesa a quienes estudian los riesgos naturales.
Park también advierte de que conviene estar atentos a lo que sucede después de la sacudida principal. «Creo que debemos ser conscientes de que podría existir esta activación potencial de un evento muchos minutos después de que haya pasado el temblor principal», explicó. No es poca cosa.
En el fondo, este hallazgo recuerda algo muy simple. La Tierra no funciona por capítulos cerrados, y un gran terremoto puede tener efectos ocultos que solo aparecen cuando se revisan los datos con paciencia.
El estudio completo ha sido publicado en la revista Science.
