La historia suena a ciencia ficción, pero es muy real. La ingeniera de minas tarraconense María Jesús Puerta, de 57 años, se prepara para competir en «Mars to Table«, el nuevo reto de la NASA que busca diseñar el sistema de alimentación para una misión tripulada a Marte con catorce astronautas. En el fondo intenta responder a una pregunta sencilla, cómo garantizar una dieta sana y sostenible cuando el supermercado más cercano está a millones de kilómetros.
No es la primera vez que su nombre aparece en los radares de la agencia espacial. Puerta ya fue una de las ganadoras de la primera fase del Lunar Recycle Challenge, un concurso para reciclar residuos sólidos y regolita en futuras bases lunares. Desde casa diseñó un «gemelo digital» con inteligencia artificial que simula cómo transformar basura y polvo lunar en materiales útiles, un sistema pensado para que casi nada se desperdicie.
El premio llevaba una dotación económica que ella no pudo cobrar por no ser ciudadana estadounidense, pero tras superar un cáncer se propuso demostrar a sus dos hijos adolescentes que se puede competir en la liga de la exploración espacial incluso desde un piso de Tarragona.
Ahora llega «Mars to Table», un desafío que pide a equipos de todo el mundo diseñar sistemas alimentarios completos para misiones de larga duración en la superficie de Marte. La agencia plantea un escenario con catorce personas viviendo y trabajando en el planeta rojo y necesita menús que cubran las necesidades nutricionales, sean seguros, generen pocos residuos y puedan funcionar sin depender de envíos constantes desde la Tierra.
Traducido a la práctica, se trata de inventar una especie de «huerto cocina laboratorio» dentro de un hábitat marciano. El sistema debe producir alimentos, procesarlos y gestionar las sobras con muy poca agua, energía y espacio, integrándose con los equipos de soporte vital. Según la propia NASA, la meta es avanzar hacia sistemas alimentarios cerrados que reduzcan la dependencia de las cadenas de suministro y mejoren la eficiencia de los recursos.
Puerta quiere aportar a ese puzle su experiencia en recursos minerales y en inteligencia artificial. Tal como ha explicado en diferentes entrevistas, está centrada en los minerales presentes en los alimentos y en el comportamiento de los probióticos en microgravedad, un campo que «parece que da problemas» cuando se sale de la Tierra. Para avanzar, entrena un modelo de IA que le permite simular escenarios y ajustar combinaciones de ingredientes para ver qué ocurre con la microbiota y la digestión en un entorno extremo como Marte.
Para ella, la IA no es una moda pasajera, sino un «socio» que multiplica las capacidades de una sola persona, siempre que se utilice con responsabilidad.
Más allá del brillo mediático de diseñar el menú de los futuros astronautas, el reto tiene un fondo muy terrenal. Los mismos sistemas cerrados que permiten alimentar a una tripulación en Marte pueden ayudar a llevar comida fresca a comunidades aisladas en la Tierra o a reducir la huella de carbono del transporte de alimentos.
Puerta está ahora en plena fase de investigación y recopilación de datos, con la intención de presentar su propuesta durante el verano. La competición, abierta a participantes de todo el mundo, mantiene el plazo de inscripción hasta el 31 de julio de 2026 y repartirá hasta 750 000 dólares en premios; ella misma resume que, si la NASA vuelve a aceptar su idea, sentirá que «ya habrá ganado».
Para el ecosistema científico español, su recorrido es también un recordatorio de que la innovación en sostenibilidad, reciclaje y sistemas alimentarios no entiende de códigos postales. Una ingeniera que empezó imaginando cómo dar una segunda vida a la basura lunar puede terminar ayudando a que comer de forma sana y eficiente sea más fácil en Marte y, de rebote, aquí abajo.
El comunicado oficial del desafío «Deep Space Food Challenge, Mars to Table» ha sido publicado en la web de la NASA.
