La escena podría ser cualquier valle de la actual Castilla y León, pero hace 125 millones de años el paisaje era una llanura de inundación llena de barro rojo y vegetación baja. Allí vivía un dinosaurio que cabía en los brazos, de unos 50 o 60 centímetros de largo y apenas 30 de altura, que hoy se ha convertido en estrella de la paleontología mundial.
Se llama Foskeia pelendonum y sus restos se han encontrado en el yacimiento de Vegagete, entre Villanueva de Carazo y la provincia de Burgos. Un equipo internacional ha analizado más de 800 huesos fosilizados, de los que unos 350 pertenecen a al menos seis individuos de diferentes edades, desde crías hasta adultos.
Los investigadores calculan que un adulto pesaba alrededor de 4 kilos, algo parecido a un perro pequeño. Pese a ese tamaño, el animal estaba perfectamente adaptado para mordisquear plantas con una mandíbula robusta y dientes en forma de hoja, típicos de los dinosaurios herbívoros.
El nombre Foskeia combina raíces griegas que aluden a la ligereza y al forrajeo, en referencia a su cuerpo liviano y a su modo de vida como pequeño herbívoro que buscaba alimento a ras de suelo. El apellido pelendonum recuerda a los Pelendones, el pueblo celtíbero que siglos después habitaría la misma región.
Una pieza que faltaba en la evolución de los herbívoros
Durante años, los huesos de Vegagete se conocían de forma informal como el ornitópodo de Vegagete, pero su posición exacta en el árbol evolutivo seguía sin encajar del todo. El nuevo trabajo lo sitúa dentro de los rhabdodontomorfos, muy cerca del origen de los rhabdodóntidos europeos, un linaje de dinosaurios herbívoros que millones de años después alcanzaría tamaños mucho mayores.
Los autores plantean una idea que cambia el guion clásico. Todo apunta a que este grupo empezó con animales muy pequeños y que, con el tiempo, fue aumentando de tamaño a medida que cambiaban las presiones ecológicas y la amenaza de los depredadores se hacía menor en los ecosistemas tardíos del Cretácico.
En palabras de Paul‑Émile Dieudonné, director del estudio, al ver el fósil por primera vez sorprende su extrema pequeñez, pero lo que verdaderamente desconcierta es que el cráneo sea tan especializado. El equipo describe un cráneo diminuto aunque muy derivado, con rasgos anatómicos inesperados para un animal tan pequeño.
Una nueva reconstrucción de parentescos sitúa a Foskeia como especie hermana del dinosaurio australiano Muttaburrasaurus dentro de Rhabdodontomorpha y amplía el grupo europeo Rhabdodontia. El análisis incluso recupera de nuevo la hipótesis de Phytodinosauria, que agrupa a todos los dinosaurios estrictamente herbívoros, aunque los propios autores insisten en que esta idea necesita más datos antes de ser aceptada de forma general.
Un cuerpo diminuto, un cráneo extraño
El cráneo de Foskeia apenas alcanza 5,5 centímetros de longitud, pero concentra una batería de adaptaciones para procesar vegetación dura. Los dientes se apilan formando superficies cortantes y la mandíbula muestra inserciones musculares potentes, algo que se asocia con una masticación muy eficiente para su tamaño.
Estudios histológicos de los huesos revelan que el ejemplar más grande era un adulto plenamente desarrollado, no una cría detenida en su crecimiento. La microestructura ósea apunta a un ritmo de crecimiento rápido y a un metabolismo que se acerca al de pequeños mamíferos y aves actuales, lo que encaja con un estilo de vida activo y ágil.
El equipo también ha detectado cambios en la forma de moverse a lo largo de la vida. Los individuos jóvenes parecen haber sido bípedos, apoyados sobre las patas traseras, mientras que los adultos tenderían a una postura más cuadrúpeda. Esa transición sugiere un desarrollo en el que las extremidades anteriores ganan protagonismo, quizá para estabilizar el cuerpo mientras se alimentaban cerca del suelo.
Según la nota científica, este pequeño herbívoro habría vivido en ambientes de llanura de inundación con suelos arcillosos rojos, dentro de la Formación Castrillo de la Reina, un sistema fluvial que también ha proporcionado gigantescos saurópodos como Demandasaurus y Europatitan.
Burgos como ventana a un planeta muy distinto
El hallazgo es también una buena noticia para la comunidad científica y local. Los fósiles han sido recuperados y estudiados por el Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas y el Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes, que llevan más de dos décadas excavando en Vegagete. Desde finales de los noventa se han ido rescatando huesos que ahora encajan en una historia mucho más completa.
Para quien hoy vive en España, este descubrimiento no es solo una curiosidad lejana. Habla de un territorio que hace millones de años albergó bosques, ríos y manadas de dinosaurios de todos los tamaños. Y recuerda que la investigación en pequeños pueblos y museos comarcales puede aportar piezas clave a preguntas globales sobre cómo evoluciona la vida.
En los próximos meses, parte de estos fósiles se exhibirán en Salas de los Infantes, lo que permitirá ver de cerca al que se considera el dinosaurio herbívoro más pequeño conocido y entender mejor cómo era aquel paisaje cretácico que hoy reconocemos en forma de lomas, pinares y campos de cereal.
El estudio científico original sobre Foskeia pelendonum ha sido publicado en la revista Papers in Palaeontology, donde se detalla la nueva especie y la reconstrucción de su lugar en el árbol evolutivo de los dinosaurios herbívoros.
