Un futuro avión comercial que pudiera volar a unos 5.400 km/h dejaría en nada al Concorde, que alcanzaba unos 2.160 km/h. Japón acaba de superar una prueba clave para acercarse a esa idea, con la idea aún muy lejana de poder cruzar el Pacífico en un par de horas.
Pero hay un matiz importante, por ahora ningún avión con esta velocidad ha levantado el vuelo todavía. Lo que han probado en tierra es una maqueta experimental de dos metros, y han comprobado que el motor, el aislamiento del calor, los alerones y la electrónica aguanta el tipo como si estuviera volando a Mach 5.
Una prueba a Mach 5
El ensayo se hizo en el Centro Espacial de Kakuda, de la agencia JAXA. Usaron un túnel de viento para recrear alrededor de la nave las mismas condiciones que tendría volando a cinco veces la velocidad del sonido.
Es la primera vez que en Japón se realiza una prueba con un vehículo hipersónico a tanta velocidad de combustión. El proyecto corre a cargo de JAXA y las universidades de Waseda, Tokio y Keio.
Con estas instalaciones de Kakuda, es posible simular velocidades de entre Mach 4 y Mach 8. Algo clave, ya que probar estas cosas directamente en el aire, además de ser carísimo y complicado, es un verdadero riesgo.
El calor era la prueba
Cuando vas a Mach 5, el aire se comprime tanto contra la nave que la temperatura por fuera se planta en casi 1.000 grados Celsius. El problema no es solo conseguir un motor que empuje, sino evitar que el aparato se derrita por dentro.
Los ingenieros metieron materiales aislantes para lograr que el interior se mantuviera a temperatura ambiente, y dio resultado, ya que los ordenadores y sensores siguieron midiendo datos sin fallar mientras los mandos del avión se movían sin atascarse.
Un motor alimentado con hidrógeno
El invento usa un estatorreactor, un motor ramjet que funciona con hidrógeno. Este tipo de motor no tiene piezas móviles como un reactor normal, sino que aprovecha la propia velocidad de la nave para comprimir el aire antes de meterle el combustible.
La pega es evidente, no sirve para despegar desde cero. Necesita que otro sistema lo acelere primero. Por eso, el plan para la siguiente fase es colocar el prototipo sobre un cohete espacial que lo ponga a la velocidad que necesita.
Dos horas para cruzar el Pacífico
En JAXA llevan tiempo dándole vueltas a un avión de unas cien plazas para unir Tokio y Los Ángeles en unas dos horas. Ir a Mach 5 es volar más de dos veces y media más rápido de lo que lo hacía el Concorde.
Pero de ahí a comprar un billete hay un mundo. En 2020 probaron algo parecido a Mach 4, y ahora en 2026 han subido el listón a Mach 5 con un prototipo más completo.
El siguiente paso será volar
Lo que toca ahora es salir del túnel de viento. Quieren montar este prototipo de dos metros en un cohete de sondeo y hacer un vuelo real a Mach 5 para ver cómo se comporta la estabilidad y el calor sin simulaciones de por medio.
De momento, Japón ha demostrado algo más sencillo pero fundamental: que los componentes para construir un avión hipersónico pueden funcionar juntos sin romper nada a Mach 5.
La nota de prensa oficial se ha publicado en la Universidad de Waseda.
