No todos los icebergs viajan a la deriva. Un equipo científico ha utilizado inteligencia artificial e imágenes de radar para cartografiar 39.619 icebergs inmóviles alrededor de la Antártida, a partir de observaciones de 2025. El inventario ofrece una nueva referencia para estudiar cómo se mantiene unido el hielo cercano a la costa.
Lo llamativo es el protagonismo de los pequeños. Cerca del 93 % tiene menos de un kilómetro cuadrado de superficie y sus agrupaciones podrían ayudar a sujetar el hielo marino como los postes de una valla. Esa función también plantea una pregunta sobre su vulnerabilidad al calentamiento del océano.
Las cifras de los icebergs varados
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Icebergs inmóviles detectados | 39.619 |
| Varados con alta confianza | 67,4 % (unos 26.700) |
| Menores de 1 km² | 93 % del total y 54 % de la superficie |
| Superficie total | 13.430 km² (más de tres veces Mallorca) |
| Costa con icebergs | 57 % |
| Concentración | El 14 % de la costa reúne el 80 % |
| Tamaño mínimo detectado | 1,6 hectáreas |
| Estudio | Earth System Science Data, 25 de agosto de 2026 |
39.619 icebergs en el 57 % de la costa
El trabajo está encabezado por Kaihong Jiao, de la Universidad de Tasmania, y recoge icebergs que suman unos 13.430 kilómetros cuadrados de superficie. Aparecen repartidos a lo largo de aproximadamente el 57 % de la costa antártica, aunque su distribución dista mucho de ser uniforme. De media, cada iceberg ocupa unos 0,34 kilómetros cuadrados, unas 47 veces un campo de fútbol.
De hecho, alrededor del 14 % de la costa concentra el 80 % de los ejemplares identificados. Esa acumulación ayuda a entender por qué algunas zonas merecen especial atención, ya que perder puntos de anclaje en un lugar muy poblado podría tener consecuencias distintas a perderlos donde apenas hay icebergs.
Dos tercios, varados con seguridad
Hay un matiz importante detrás del recuento. Un iceberg puede permanecer inmóvil porque toca el fondo marino, pero también porque el hielo circundante impide que se desplace.
Por eso, los autores distinguen los casos con mayor certeza de estar varados, un 67,4 % según el estudio, de aquellos retenidos potencialmente por el hielo. Los 39.619 corresponden a todos los icebergs inmóviles detectados, no a otros tantos contactos con el fondo comprobados directamente.
Icebergs como postes de una valla
Para entenderlo conviene distinguir dos formas de hielo marino, ambas originadas por la congelación del agua del mar. Una permanece sujeta a la costa o a icebergs varados y se conoce como hielo fijo. La otra se desplaza empujada por vientos, corrientes y olas.
¿Qué ocurre cuando hay numerosos icebergs anclados y próximos entre sí? Los investigadores plantean que pueden funcionar como una sucesión de obstáculos que dificultan la salida del hielo hacia mar abierto. La comparación con una valla de jardín resulta útil, porque varios postes separados pueden actuar conjuntamente.
Pero el mapa muestra agrupaciones discontinuas, con una influencia que depende de las condiciones locales. El estudio propone ese posible efecto estabilizador y ofrece datos para investigarlo, sin cuantificar cuánto deshielo evitaría.
Sentinel-1 y la inteligencia artificial
«Tradicionalmente, el seguimiento de los icebergs ha dependido mucho del análisis manual de imágenes satelitales», explica Jiao en el comunicado de su institución. Su proyecto buscaba automatizar esa tarea a escala continental y logró detectar icebergs desde 1,6 hectáreas, equivalentes a 16.000 metros cuadrados.
Para ello se emplearon imágenes de Sentinel-1, una misión del programa europeo Copernicus. Su radar puede observar la superficie tanto de día como de noche y atravesar las nubes, una ventaja evidente en regiones donde la oscuridad y el mal tiempo dificultan la observación.
El sistema comparó imágenes de distintas fechas y combinó la detección automática con información sobre la profundidad del mar y el hielo circundante. Además, el inventario aprovechó el mínimo estacional del hielo fijo de 2025. Así resultaba más fácil distinguir los icebergs aislados de los que podían estar retenidos por su entorno.
Pingüinos emperador y focas de Weddell
El hielo fijo también importa por lo que ocurre encima y debajo de él. Los pingüinos emperador lo utilizan para reproducirse y las focas de Weddell para dar a luz, según el Programa Antártico Australiano. Para estos animales, su estabilidad forma parte de las condiciones necesarias para criar.
Bajo esa superficie existe otra actividad menos visible. Las algas asociadas al hielo alimentan a pequeños organismos del zooplancton durante la primavera, de modo que los cambios en este hábitat pueden afectar a la alimentación de otras especies. La importancia de mantenerlo estable va mucho más allá del paisaje.
Los pequeños, los más vulnerables al calor
Los investigadores advierten de que los icebergs pequeños pueden ser más sensibles al calentamiento oceánico que los grandes. Si pierden suficiente hielo, podrían dejar de tocar el fondo y empezar a desplazarse. Allí donde actúan como anclajes, su pérdida podría debilitar la estabilidad del hielo fijo.
El inventario permite localizar cada elemento, conocer su superficie y disponer de información sobre su seguimiento temporal. Compararlo con nuevas observaciones ayudará a investigar qué agrupaciones permanecen y cuáles cambian, en lugar de depender únicamente de fotografías aisladas.
Estas observaciones de 2025 constituyen un punto de partida para futuras comparaciones. El estudio completo se publicó el 25 de agosto de 2026 en Earth System Science Data.
Imagen: Australian Antarctic Division
