En un giro que suena a ciencia ficción, pero está en los planes reales de la agencia, la NASA ha anunciado que quiere lanzar antes de que termine 2028 una nave interplanetaria impulsada por un reactor de fisión nuclear.
La idea de fondo es sencilla de entender, aunque la ingeniería sea compleja. En vez de depender de paneles solares o de “quemar” combustible químico durante unos minutos, SR-1 Freedom pretende generar electricidad con un reactor y usarla durante meses para empujar la nave poco a poco, de forma continua. Eso abre puertas a misiones más potentes en el espacio profundo, pero también obliga a hablar de seguridad y de regulación, sin rodeos.
Qué ha anunciado exactamente la NASA
La NASA presentó SR-1 Freedom como “la primera nave interplanetaria impulsada por energía nuclear” dentro de su tecnología de propulsión eléctrica nuclear, una apuesta que llevaba décadas sobre la mesa y que ahora intenta pasar del laboratorio al espacio. El objetivo es lanzar en la ventana de transferencia a Marte de diciembre de 2028 y llegar aproximadamente un año después, si todo va según lo previsto.
La misión no solo va de motores. Cuando alcance Marte, SR-1 Freedom desplegará Skyfall, una carga útil pensada para seguir explorando el planeta rojo con helicópteros inspirados en Ingenuity. Y aquí hay una intención práctica muy clara, buscar lugares más seguros para futuras misiones humanas y localizar hielo de agua bajo el suelo.
Un reactor para “movilidad eléctrica” en el espacio
Si lo llevamos a un ejemplo cotidiano, esto se parece más a la lógica de un coche eléctrico que a la de un motor de gasolina. Los cohetes químicos dan un empujón brutal al principio y se quedan sin “depósito” rápido. La propulsión eléctrica hace lo contrario, empuja poco, pero empuja durante mucho tiempo, y eso acaba sumando.
Según el material técnico publicado por la NASA, SR-1 Freedom combinará un reactor de más de 20 kilovatios eléctricos con un sistema de conversión de energía de ciclo Brayton cerrado. La electricidad alimentará un sistema de propulsión eléctrica avanzada con capacidad de hasta 48 kilovatios y un conjunto de radiadores para expulsar el calor sobrante al espacio, que es un problema enorme en cualquier diseño nuclear.
Por qué el Sol no siempre es suficiente
En la Tierra, lo solar es una pieza clave de la transición energética. En el espacio, también, pero tiene límites físicos que no se negocian. Cuanto más lejos estás del Sol, menos energía recibes, y además hay sombras, polvo y periodos largos sin luz, como ocurre en la Luna.
La propia NASA lo resume con una frase muy directa en su presentación, la energía nuclear “funciona en la sombra, funciona con polvo y funciona lejos del Sol”. En la práctica, esto significa que se pueden plantear misiones de alta potencia más allá de Júpiter, donde los paneles solares pierden eficacia, y también sistemas capaces de mantener actividad cuando no hay luz durante días.
Skyfall y la búsqueda de hielo bajo el suelo marciano
Skyfall es la parte más visual del proyecto, la que más fácilmente imaginas en la cabeza. La información publicada por Space.com a partir de una presentación de la NASA indica que Skyfall contará con tres helicópteros pequeños, similares a Ingenuity, pero ya con tareas científicas y operativas concretas.
Ingenuity fue un demostrador tecnológico y acabó haciendo 72 vuelos entre 2021 y 2024, algo que nadie daba por hecho cuando despegó por primera vez en Marte. Ahora, la idea es que los helicópteros de Skyfall lleven cámaras y radar de penetración terrestre para medir pendientes y riesgos de aterrizaje y, además, “mapear y caracterizar” depósitos de hielo de agua bajo la superficie, con datos como tamaño y profundidad.
Seguridad y regulación, la parte que más importa
Cuando aparece la palabra “nuclear”, la pregunta sale sola. ¿Qué pasa si algo falla en el lanzamiento? En la documentación de la NASA sobre SR-1 Freedom se detalla una secuencia en la que el reactor no se activa de inmediato, primero hay una fase de comprobaciones, y el encendido está previsto en menos de 48 horas después del despegue, ya en el espacio.
También se describen elementos pensados para reducir riesgos y proteger al resto de sistemas. El esquema incluye combustible HALEU en forma de dióxido de uranio, transferencia térmica mediante heat pipes y un escudo de radiación de carburo de boro, además del sistema de rechazo de calor y el módulo de conversión Brayton. Aun así, lo clave no es solo la ingeniería, también lo es el marco legal y ambiental, y la propia hoja de ruta menciona coordinación regulatoria y ambiental dentro del cronograma del programa.
Qué significa esto para la sostenibilidad
SR-1 Freedom no es un proyecto para “descarbonizar” la Tierra, conviene decirlo tal cual. Pero sí toca una idea que en ecología y energía conocemos bien, la eficiencia importa, sobre todo cuando el “combustible” es masa que hay que lanzar al espacio. Si puedes mover cargas durante meses con un empuje pequeño y constante, puedes diseñar misiones con menos limitaciones y con otra logística, y eso puede traducirse en menos dependencia de soluciones que se quedan cortas por distancia o por falta de luz.
Además, la NASA plantea SR-1 como un paso para abrir camino a sistemas de fisión que no se queden en una sola misión. En su presentación aparece como un “pionero” para un Lunar Reactor-1 en torno a 2030 y, más adelante, para escalar hacia potencias de cientos de kilovatios eléctricos e incluso a clase megavatio en la década de 2030, con el foco puesto en exploración sostenida y bases. Eso es importante porque, si alguna vez se pretende vivir y trabajar fuera de la Tierra durante periodos largos, la energía estable es la diferencia entre una visita corta y una presencia real.
El comunicado oficial y el material técnico más reciente sobre SR-1 Freedom se han publicado en la web de la NASA.
