En la obra de la boca norte del túnel, cerca de Tilbury (Essex), toda la energía de la obra sale de hidrógeno verde suministrado por la empresa británica GeoPura, según la revista especializada Tunnelling Journal. Es una de las obras del Lower Thames Crossing, la nueva carretera que cruzará bajo el río Támesis al este de Londres, y en ninguna de ellas se puede usar gasóleo desde 2025.
National Highways, la empresa pública que gestiona las grandes carreteras de Inglaterra, ha informado de que más de 30 máquinas de cero emisiones trabajan ya en las obras del proyecto en Kent y Essex. La flota, según el organismo, crecerá hasta unas 150 máquinas en el momento de máxima actividad, previsto para 2028.
«Al poner a trabajar estas máquinas de cero emisiones, demostramos que el sector de la construcción puede romper su dependencia del diésel y que estos enfoques innovadores bajos en carbono pueden convertirse en la práctica habitual en proyectos de todo Reino Unido», declaró Matt Palmer, consejero delegado del Lower Thames Crossing, en palabras recogidas por Fleet News el 1 de octubre de 2026.
Una carretera de 23 kilómetros con un túnel bajo el Támesis
La nueva vía tendrá 23 kilómetros y unirá la A2/M2 en Kent con la autopista M25 al sur del enlace 29, en Essex. Su objetivo es aliviar la congestión del cruce de Dartford y abrir una ruta directa entre los puertos del sureste de Inglaterra, las Midlands y el norte del país.
El corazón del proyecto son dos túneles paralelos de unos 4,2 kilómetros, que serán los túneles de carretera más largos de Reino Unido. Tendrán tres carriles por sentido y pasarán hasta unos 60 metros por debajo del río.
El Gobierno británico concedió el permiso de obra en marzo de 2025 y los primeros trabajos arrancaron en marzo de 2026. La excavación de los túneles empezará en 2028 y la apertura está prevista entre comienzos y mediados de la década de 2030.
El gasóleo está prohibido en todas las obras desde 2025
Las máquinas del proyecto funcionan con electricidad, hidrógeno o HVO, siglas en inglés del aceite vegetal hidrotratado, un biocombustible que sustituye al gasóleo en los mismos motores. «Hoy nuestras obras están libres de diésel», escribe el equipo en el informe de sostenibilidad de 2026.
Ese documento cifra en unos 60 millones los litros de gasóleo que el proyecto ha empezado a sustituir. El plan de trabajo para 2026 reparte la energía de la maquinaria en un 70 % de HVO y biocombustibles, un 20 % de electricidad y un 10 % de hidrógeno, con un margen de cinco puntos en cada caso.
La meta de National Highways es que el Lower Thames Crossing sea el primer gran proyecto de infraestructuras de Reino Unido neutro en carbono durante su construcción, para lo que aspira a recortar un 70 % las emisiones de la obra.
Excavadoras eléctricas cargadas con generadores de hidrógeno
La flota actual incluye excavadoras de 20 toneladas, rodillos compactadores, tractores, manipuladores telescópicos (grúas con brazo extensible para mover cargas en obra) y generadores de hidrógeno. Volvo Construction Equipment es uno de los proveedores de maquinaria eléctrica, incluidos camiones volquete.
Desde enero de 2026, la unión temporal de empresas Bouygues Travaux Publics-Murphy, encargada de los túneles y sus accesos, ha usado 10 equipos de cero emisiones en su obra. Se cargan con generadores de hidrógeno verde apoyados por baterías móviles de almacenamiento.
«Tras incorporar 10 unidades, desde excavadoras hasta tractores y manipuladores telescópicos, hemos visto los beneficios de primera mano. Los equipos han funcionado bien y estamos deseando usar más maquinaria de cero emisiones en otras partes del proyecto», explica Gautier Tortajada, jefe de maquinaria y responsable eléctrico de esa unión de empresas, en el informe de sostenibilidad.
Según un artículo publicado en junio por la eléctrica sueca Vattenfall, los generadores de hidrógeno de 450 kW cargan baterías que luego se llevan hasta las máquinas. «La carga generada con hidrógeno funciona muy bien. Hoy tenemos 11 equipos de construcción en uso y hemos tenido muy pocos problemas de logística», dijo entonces Katharina Ferguson, directora de Sostenibilidad y Desarrollo de la Cadena de Suministro del proyecto.
Experiencias parecidas se están dando bajo tierra en otros países, como la pala cargadora eléctrica de 40 toneladas que rinde como una diésel en un túnel noruego o el yacimiento de níquel que Glencore explotará en Canadá con 66 vehículos eléctricos.
2500 toneladas de hidrógeno verde de una empresa británica
En febrero de 2026, National Highways adjudicó a GeoPura el suministro de 2500 toneladas de hidrógeno verde, el que se obtiene por electrólisis del agua con electricidad renovable. Según el organismo, bastará para sustituir más de 12 millones de litros de gasóleo y evitar unas 30.000 toneladas de emisiones de CO2.
«Estamos enormemente orgullosos de suministrar el mayor volumen de hidrógeno verde jamás contratado para un proyecto de construcción británico», declaró Andrew Cunningham, consejero delegado de GeoPura. La empresa tiene su planta principal, HyMarnham Power, en el solar de una antigua central de carbón de Nottinghamshire.
Una tuneladora de 16,4 metros para los dos túneles
El 13 de julio de 2026, National Highways anunció que la alemana Herrenknecht fabricará la tuneladora. Con 16,4 metros de diámetro, será la mayor jamás usada en Europa y la tercera más grande del mundo.
Medirá 120 metros de largo y pesará más de 5000 toneladas, así que llegará por mar en piezas, remontará el Támesis y se descargará en el puerto de Tilbury. En China ya se construyen máquinas aún mayores, como la tuneladora de 16,68 metros que excavará bajo un embalse de Hefei.
Será una tuneladora de densidad variable, un tipo de máquina preparado para atravesar terrenos cambiantes, en este caso arcilla y creta por debajo del nivel freático. Funcionará con electricidad de origen renovable.
«La tuneladora del Lower Thames Crossing será la mayor máquina jamás construida en la sede de Herrenknecht en Alemania y la mayor tuneladora de densidad variable de la historia», afirmó Frédéric Battistoni, jefe de Gestión de Proyectos de la compañía. Según explicó, la máquina excavará los dos túneles mediante un giro en U planificado.
Arrancará cerca del puerto de Tilbury, en Thurrock, cavará el primer túnel y después se girará para abrir el segundo. Según el artículo de Vattenfall, usar una sola tuneladora en lugar de las dos habituales ahorrará 38.000 toneladas de CO2 equivalente.
Costes, cifras cambiantes y mucho biocombustible todavía
«La transición a equipos de construcción de cero emisiones no está exenta de dificultades», reconocen los autores del informe de sostenibilidad. Citan el coste inicial de la infraestructura de carga, la escasa oferta de máquinas adecuadas, el riesgo y la necesidad de cambiar hábitos en todo el sector.
Las previsiones de flota también se han movido. El informe de septiembre hablaba de pasar de 10 máquinas de cero emisiones a unas 130 en 2028, el artículo de Vattenfall mencionaba en junio unas 140 y el anuncio más reciente eleva la cifra a cerca de 150.
Por ahora, el grueso de la energía sigue saliendo del HVO y otros biocombustibles, y el propio informe admite que la previsión de carbono del proyecto ha subido unas 50.000 toneladas por cambios de diseño en las carreteras de Kent y al norte del Támesis. Sobre el sobrecoste de estas alternativas, Ferguson dijo en junio: «El plan es igualar los costes. Todavía no hemos llegado, pero vemos las piezas y el cambio».
Gustav Boberg, responsable de segmento en Volvo Construction Equipment, cree que obras como esta demuestran que la electrificación «ya no va solo de ensayos y proyectos piloto», aunque advierte de que el cambio en el sector «está ocurriendo demasiado despacio».
El informe de sostenibilidad de 2026 del Lower Thames Crossing se publicó en septiembre de 2026 en la web de National Highways.
La tuneladora llegará a la obra en 2028, cuando la flota de cero emisiones alcance su tamaño máximo. Boberg resume lo que el sector espera de proyectos así: «Los productos y las soluciones ya existen».
Imagen: National Highways / Lower Thames Crossing
