A casi 2.600 metros bajo Ontario, en Canadá, sustituir el diésel por baterías puede cambiar algo tan básico como las condiciones para trabajar. Glencore ha completado el pozo interior que permite acceder al yacimiento de níquel y cobre de Onaping Depth, donde prevé utilizar una flota totalmente eléctrica.
El avance se anunció el 27 de agosto de 2026 y abre el camino a la primera extracción de mineral, prevista para este año. La finalización del proyecto se espera en 2027, con una flota diseñada para reducir los humos y la energía necesaria para ventilar y enfriar las galerías.
Las cifras de Onaping Depth
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Profundidad del yacimiento | Casi 2.600 m |
| Pozo interior | Unos 1.430 m |
| Inversión | Casi 2.000 millones de dólares canadienses |
| Vehículos eléctricos | 66 (23 de Epiroc, un 35 %) |
| Ahorro previsto | Un 40 % en ventilación y un 30 % en refrigeración |
| Mineral al año | Alrededor de 1 millón de toneladas |
| Metal en la vida de la mina | 280.000 t de níquel y 145.000 t de cobre |
| Empleos permanentes | Unos 400 |
| Finalización | 2027 |
Roca a 40 °C y un 40 % menos de ventilación
Quien haya pasado junto a un motor encendido en un garaje reconocerá parte del problema. Bajo tierra, las máquinas diésel añaden gases y calor a un entorno donde la propia roca puede alcanzar los 40 °C, según explica Glencore.
Por eso, electrificar los vehículos también cambia las necesidades de ventilación. El Gobierno de Ontario prevé que la flota reduzca aproximadamente un 40 % el consumo energético de ventilación y un 30 % el de refrigeración frente a una explotación equivalente con diésel.
Son estimaciones para esos dos sistemas, no un ahorro ya medido de toda la mina. La ventilación y la refrigeración seguirán siendo necesarias, y esos porcentajes tampoco indican por sí solos cuánto CO2 se evitará durante toda la actividad minera.
Un pozo de 1430 metros bajo la mina Craig
Onaping Depth aprovecha la antigua mina Craig, cerrada en 2009. El nuevo pozo se ha construido desde sus niveles inferiores para conectar las instalaciones existentes con un yacimiento más profundo, aprovechando parte del recorrido ya excavado.
Conviene distinguir dos medidas que pueden confundirse. Los casi 2.600 metros describen la profundidad del yacimiento, mientras que el diseño publicado por Glencore contemplaba un pozo interior de unos 1.430 metros de longitud. Esos 2.600 metros equivalen a apilar más de tres Burj Khalifa, el rascacielos más alto del mundo.
La construcción comenzó en 2019 y la inversión se acerca a los 2.000 millones de dólares canadienses. «Trabajar a esta profundidad ha sido posible gracias a nuestro compromiso con la innovación», explicó Peter Xavier, director de operaciones de Metales de Glencore Canadá.
66 vehículos eléctricos y cinco locomotoras
Ontario sitúa la flota eléctrica del proyecto en 66 vehículos. Dentro de ese despliegue, Epiroc anunció en julio de 2022 un pedido de 23 máquinas que incluía equipos para perforar, cargar, transportar y reforzar la roca de las galerías. El pedido de Epiroc cubre, por tanto, aproximadamente un tercio de esa flota.
La electrificación llega además a tareas menos visibles. MacLean anunció vehículos de apoyo a batería para transportar y proyectar hormigón, cargar explosivos y prestar otros servicios dentro de la explotación. También estos trabajos forman parte del funcionamiento diario de una mina.
Hay incluso un ferrocarril subterráneo en este plan. Según la información difundida por su distribuidor Variant Mining Technologies, el fabricante británico Clayton entregó cinco locomotoras de iones de litio para el nivel situado a 1.200 metros, destinadas al transporte de mineral, materiales y personal.
Un millón de toneladas de mineral al año
Según las previsiones de Ontario, la explotación podrá producir alrededor de un millón de toneladas de mineral al año cuando alcance su ritmo previsto. A lo largo de su vida útil, el plan contempla unas 280.000 toneladas de níquel y 145.000 de cobre.
Estas cifras hablan de cosas distintas. El mineral extraído es la roca que contiene los metales, así que un millón de toneladas de mineral no equivale a un millón de toneladas de níquel listo para fabricar productos.
El proyecto prolongará la producción de níquel de la zona más allá de 2040 y sostendrá alrededor de 400 empleos permanentes, según Glencore. El Gobierno canadiense recuerda que este metal se utiliza tanto en acero inoxidable como en baterías, de modo que su destino industrial va más allá del coche eléctrico.
Lo que aún hay que comprobar
¿Qué falta para comprobar el alcance del cambio? Cuando aumente la producción, será posible contrastar las previsiones con el consumo real de energía y el funcionamiento de la flota durante jornadas completas.
La seguridad también forma parte del diseño. Glencore prevé gestionar y supervisar operaciones desde la superficie para reducir la exposición del personal a zonas peligrosas, utilizando el control remoto allí donde resulte posible.
Por ahora, los hitos confirmados son la terminación del pozo y el primer acceso al yacimiento, pasos necesarios antes de completar el proyecto. La actualización oficial sobre estos avances fue publicada el 1 de septiembre de 2026 en la web de Glencore.
Imagen: Glencore Canada
