Si alguna vez te has preguntado cómo morirá nuestro Sol, el Telescopio Espacial Hubble acaba de ofrecer una pista muy gráfica. La NASA y la ESA han difundido la imagen más nítida hasta ahora de la Nebulosa del Huevo, una estructura de gas y polvo situada a unos 1000 años luz, en la constelación del Cisne, donde una estrella similar al Sol está en sus últimos “latidos” antes de convertirse en enana blanca.
Lo llamativo no es solo la belleza de la foto. Esta nebulosa es, según las propias agencias espaciales, la primera, la más joven y la más cercana nebulosa pre-planetaria conocida, una fase brevísima en la vida de una estrella que dura apenas unos pocos miles de años. Es decir, un suspiro en términos cósmicos y una oportunidad casi única para ver en directo cómo se desmonta una estrella de tipo solar.
Qué estamos viendo realmente
En el centro de la imagen hay una estrella que no vemos de forma directa, escondida dentro de una nube ovalada de polvo gris que se extiende aproximadamente de la “una” a las “siete” en punto si imaginamos un reloj. De esa envoltura salen dos haces intensos de luz que se abren como conos hacia las “diez” y las “cuatro”. Alrededor, una serie de capas de gas dispuestas en anillos concéntricos reflejan la luz estelar y crean el efecto de ondas sobre agua iluminadas por un foco.
La clave es que la nebulosa no brilla porque el gas esté ionizado, como ocurre en muchas nebulosas planetarias clásicas, sino porque refleja la luz de la estrella central. Esa luz se escapa por una especie de “ojo” polar en el disco de polvo que envuelve la estrella, un material que fue expulsado desde su superficie hace solo unos cientos de años. Los haces actúan como buscadores gigantes que iluminan lóbulos polares de gas en rápida expansión y atraviesan arcos más antiguos, generados en episodios previos de pérdida de masa.
Además, los datos en infrarrojo revelan chorros de hidrógeno molecular caliente que brotan desde el interior de la nube, justo en la base de esos haces luminosos. En las imágenes procesadas aparecen como toques anaranjados, señal de que el gas no solo está siendo expulsado, sino también calentado y comprimido en el proceso.
Una muerte ordenada, no una explosión
Visto desde lejos, uno podría pensar en una explosión violenta. Pero los patrones tan simétricos que muestra la Nebulosa del Huevo cuentan otra historia. Los arcos, los lóbulos y la nube central de polvo parecen formados por una serie de “escupitajos” coordinados de material desde el núcleo enriquecido en carbono de la estrella, no por una única gran detonación tipo supernova.
Los expertos sospechan que en el corazón de esta estructura podría haber una o varias estrellas compañeras, ocultas dentro del disco de polvo y gas. Su tirón gravitatorio ayudaría a canalizar la materia hacia direcciones preferentes y a tallar estos conos y capas tan ordenados. En el fondo, es una coreografía de gravedad, viento estelar y polvo que se ha ido afinando durante miles de años.
Un reciclaje cósmico con impacto en nuestra historia
Más allá de la espectacularidad de la imagen, lo importante es lo que nos cuenta sobre cómo se recicla la materia en el universo. Estrellas como esta, en sus etapas finales, fabrican y escupen al espacio polvo rico en carbono y otros elementos pesados. Ese material termina mezclándose con las nubes interestelares de las que nacerán nuevas generaciones de estrellas y planetas.
Según recuerdan los astrónomos, fue precisamente este tipo de procesos, repetidos durante miles de millones de años, lo que acabó produciendo el polvo y el gas que formaron nuestro propio sistema solar hace unos 4500 millones de años. Dicho de otro modo, los átomos de tu cuerpo y de la Tierra han pasado antes por “fábricas” muy parecidas a la Nebulosa del Huevo.
Hubble, un testigo paciente de la misma estrella
La Nebulosa del Huevo no es nueva para Hubble. El telescopio la fotografió en luz visible a finales de los noventa con la cámara WFPC2 y, casi al mismo tiempo, la observó en infrarrojo cercano con NICMOS, lo que permitió ver mejor el brillo escondido en el polvo. Más tarde, en 2003, la cámara ACS ofreció una vista más amplia de las “ondulaciones” de polvo que rodean al objeto. En 2012, la WFC3 se centró en la nube central y en los chorros de gas que salen de ella.
La nueva imagen combina esos datos antiguos con observaciones adicionales obtenidas con la misma cámara WFC3. Esto permite a los investigadores comparar punto por punto cómo han cambiado los pequeños detalles de la envoltura polvorienta en algo más de una década. No es exactamente como ver un vídeo en tiempo real, pero se le parece lo suficiente como para ajustar los modelos que describen cómo una estrella pasa de gigante roja a nebulosa planetaria y, finalmente, a enana blanca.
En resumen, la Nebulosa del Huevo funciona como un laboratorio natural donde comprobar, con datos, cómo se deshace una estrella de tipo solar y cómo ese proceso alimenta el ciclo de materia del cosmos. Lo que vemos hoy allí es, en buena medida, un adelanto de lo que le ocurrirá a nuestro Sol dentro de unos miles de millones de años.
El comunicado oficial con todos los detalles científicos y las imágenes en alta resolución ha sido publicado en science.nasa.gov.
