En la cuenca del río Indio, el Canal de Panamá quiere levantar un lago de 4600 hectáreas para asegurar el agua de la vía y del país, y para ello tendrá que trasladar a unas 550 familias de 38 comunidades. El 16 de septiembre de 2026, su nueva administradora, Ilya Espino de Marotta, encabezó la creación de un comité para coordinar ese traslado.
Espino de Marotta había tomado posesión el 7 de septiembre, como la primera mujer al frente del Canal, en el que entró en 1985 como ingeniera marina. «Hace 41 años llegué para aprender. Hoy me toca dirigir», dijo en la ceremonia.
Mientras esa obra llega, el tráfico se ajusta al agua que cae en la cuenca. Desde el 15 de octubre hay 33 cupos diarios de tránsito, diez de ellos en las esclusas Neopanamax, las de la ampliación abierta en 2016 para los buques más grandes, aunque con límites: el Seawise Giant, de 458 metros, no cabía por Panamá. El calado máximo en esas esclusas es de 14,94 metros (49 pies) desde el 28 de septiembre.
Diez cupos Neopanamax desde el 15 de octubre
El aumento llegó tras varias semanas de recortes. Desde el 3 de septiembre hubo nueve cupos diarios en las Neopanamax y 25 en las Panamax, que bajaron a 23 el día 15. Según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), era la segunda vez en la historia de la ruta interoceánica que se recortaban los tránsitos.
El Aviso a las Navieras del 28 de septiembre atribuyó la mejora a unas precipitaciones cercanas al promedio y a la eficacia de las medidas de ahorro de agua aplicadas en las esclusas.
El aviso advierte, eso sí, de que el déficit hídrico en la cuenca continúa y de que los buques sin reserva podrían sufrir demoras indefinidas.
Un El Niño que sigue ganando fuerza
El 10 de septiembre, técnicos del Canal, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA) hablaron de El Niño, el calentamiento periódico del Pacífico tropical que altera las lluvias.
Steve Paton, director de Monitoreo Físico del STRI, describió un año insólito, con lluvias extraordinarias en la temporada seca y déficit en la lluviosa. «Es un año lleno de incertidumbres producto de un El Niño de gran intensidad que sigue fortaleciéndose», afirmó.
Luz Graciela de Calzadilla, directora del IMHPA, avisó de que los pronósticos apuntan a un episodio muy fuerte. Podría adelantar la temporada seca a la segunda mitad de noviembre.
En julio, Naciones Unidas ya había avisado de que El Niño se intensificaría entre julio y septiembre. Ese mes, el entonces administrador, Ricaurte Vásquez Morales, dijo que la probabilidad de un El Niño severo había pasado del 25 % en abril al 81 %.
Un lago casi tan grande como Gatún en volumen
Cada barco que cruza el istmo sube y baja en esclusas que se llenan y se vacían con agua dulce del sistema de lagos del Canal, con Gatún y Alajuela, del que beben más de dos millones de personas. Según John Langman, vicepresidente de la Oficina de Proyectos Hídricos del Canal, el agua potable de más de la mitad del país equivale a entre 7 y 8 tránsitos diarios.
El lago de Río Indio ocupará unas 4600 hectáreas, el 8 % de una cuenca de 58.000. Podrá almacenar 1294 millones de metros cúbicos, frente a los 1302 millones de Gatún y los 651 de Alajuela, según la página del proyecto de la ACP. Es el 99,4 % del volumen de Gatún, en un lago con una superficie diez veces menor.
La presa será de concreto compactado con rodillo. Un túnel de 9 kilómetros y 5 metros de diámetro llevará el agua hasta Gatún por gravedad, sin bombeo ni consumo eléctrico.
En temporada seca, la reserva aportará agua equivalente a entre 11 y 15 tránsitos diarios.
La inversión estimada es de 1500 millones de balboas, la moneda panameña, a la par del dólar. La ACP prevé que la obra empiece en 2027 y dure hasta 2031, y para el año fiscal 2027 hay planificados 82 millones, el 5,5 % del total, para los primeros reasentamientos.
Las 550 familias de 38 comunidades
El comité lo lidera el Canal y lo completan seis ministerios, de Salud a Desarrollo Agropecuario, más la Secretaría de Metas. Cada reunión acabará con acciones, responsables y plazos por escrito.
Espino de Marotta definió en la constitución del comité el reasentamiento como «ante todo, un proceso humano», con familias que esperan respuestas claras, coordinación efectiva y resultados concretos.
Las familias recibirán, según la ACP, apoyo en vivienda, salud, educación y producción agropecuaria, para recuperar también sus fuentes de ingreso.
Cinco días antes, el Canal y la Autoridad Nacional de Administración de Tierras (ANATI) entregaron 130 títulos de propiedad a 575 personas de la cuenca.
El 47 % de la huella es bosque mixto
Según Agua del Futuro, la web del proyecto, más del 50 % de la huella del lago son pastos y rastrojos. El 47 % son bosques mixtos, y el resto, zonas pobladas, cultivos y cuerpos de agua.
En julio de 2025 el Canal empezó a actualizar la línea base ambiental, el inventario de partida de agua, aire, fauna y flora, que incluye la calidad del agua de los ríos de la cuenca.
También calcula el caudal ambiental, el agua que deberá seguir corriendo río abajo de la presa. El proyecto necesita un Estudio de Impacto Ambiental de Categoría III, el nivel más alto de la ley panameña.
Entre las compensaciones figuran la reforestación y la conexión con el Corredor Biológico Mesoamericano San Lorenzo. La cuenca ya recibe apoyo exterior: la UE y España financiarán su adaptación a la crisis climática.
Lo que el lago todavía no resuelve
El lago no aportará agua hasta que acabe la obra, prevista hasta 2031. Hasta entonces, el tráfico dependerá de las lluvias de cada año y del ahorro en las esclusas.
El estudio ambiental sigue en marcha y irá a consulta pública. La licitación del diseño y la construcción está prevista para este año fiscal, que empezó el 1 de octubre.
Para la próxima estación seca, el Canal ofrecerá cupos a largo plazo del 3 de enero al 3 de abril de 2027, con subastas el 17 y el 24 de noviembre.
La información procede del Aviso a las Navieras de la Autoridad del Canal de Panamá del 28 de septiembre de 2026 y de su comunicado del 16 de septiembre sobre el comité de Río Indio.
Imagen: Canal de Panamá / Agua del Futuro
