El fondo del océano frente a la isla de Vancouver, en Canadá, está mostrando algo que hasta ahora los geólogos no habían visto con tanta claridad. La zona de subducción de Cascadia, donde las placas Juan de Fuca y Explorer se hunden lentamente bajo la placa Norteamericana, no se está comportando como una sola pieza, sino que se está desgarrando por partes. Y eso cambia la forma de entender el futuro sísmico de esta región del Pacífico noroeste.
Conviene decirlo desde el principio. Esto no significa que mañana vaya a abrirse una grieta gigante bajo el mar ni que el riesgo de tsunami haya cambiado de golpe para la población. El proceso ocurre a escala de millones de años, pero aporta una pista muy valiosa para mejorar los modelos que estudian los grandes terremotos de Cascadia.
Qué han visto bajo el océano
El hallazgo procede del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia 2021, conocido como CASIE21. Los investigadores usaron imágenes sísmicas de reflexión, una técnica parecida a una ecografía de la Tierra, junto con registros detallados de terremotos para observar qué está pasando bajo el fondo marino.
El equipo envió ondas sonoras desde un buque de investigación hacia el lecho oceánico. Después recogió los ecos con una línea de sensores submarinos de 15 kilómetros de longitud. Así logró imágenes de alta resolución de fallas y fracturas profundas, justo donde la placa parece estar partiéndose.
No hablamos de una grieta como la que aparece en una acera después de una tormenta. Aquí todo ocurre a una escala enorme y muy lenta. Pero la señal está ahí, y los científicos la han visto con una claridad poco habitual.
Una muerte geológica lenta
En geología, una zona de subducción es el lugar donde una placa tectónica se mete por debajo de otra. Estos bordes de placa son capaces de generar terremotos muy fuertes, volcanes y cambios profundos en la corteza terrestre. Son, en buena parte, uno de los motores del planeta.
Brandon Shuck, profesor adjunto de la Universidad Estatal de Luisiana y autor principal del estudio, lo resumió con una imagen muy sencilla. Para él, lo que ocurre no es un colapso de golpe, sino algo parecido a «ver descarrilar un tren, vagón a vagón».
La comparación ayuda a entenderlo. La placa no se apaga como una luz. Va perdiendo continuidad, formando fragmentos más pequeños y nuevos límites entre placas, mientras otras zonas siguen hundiéndose bajo Norteamérica.
La falla de 75 kilómetros
Uno de los datos más llamativos del estudio es la presencia de un desgarro de unos 75 kilómetros de longitud. En esa zona, los investigadores observaron partes sísmicamente activas y otras llamativamente silenciosas, lo que sugiere que algunos fragmentos ya podrían haberse separado.
También se detectó una gran ruptura donde la placa habría descendido unos cinco kilómetros. Shuck explicó que existe una falla muy grande que está rompiendo activamente la placa y añadió que «no está desprendida del todo, pero está cerca». No es poca cosa.
Ese silencio sísmico en algunas partes no significa tranquilidad absoluta. Más bien indica que, cuando dos bloques dejan de estar pegados, ya no acumulan tensión de la misma manera. Es una pista, no una garantía.
No cambia el riesgo de golpe
La pregunta lógica es inmediata. ¿Debe preocuparse más la gente que vive en la costa del Pacífico noroeste? Por ahora, la respuesta de los investigadores es prudente.
El estudio no cambia de forma importante el riesgo sísmico de Cascadia a escala humana. La región sigue siendo capaz de producir grandes terremotos y tsunamis, pero este desgarro avanza con tiempos geológicos, no con el ritmo de una vida humana.
Eso sí, el hallazgo puede mejorar los modelos de peligro sísmico. En la práctica, significa que los científicos podrán estudiar mejor si una gran ruptura podría atravesar estas fracturas o si, por el contrario, las fallas podrían frenar o modificar el avance de un terremoto. Ahí está la clave.
La pista de Baja California
Lo más interesante es que Cascadia podría estar mostrando en directo un proceso que antes solo se veía como una huella del pasado. Los geólogos ya habían encontrado microplacas fósiles cerca de Baja California, restos relacionados con la antigua placa Farallón.
Durante años se sospechó que esos fragmentos venían de zonas de subducción en decadencia. Lo que faltaba era ver cómo podía ocurrir ese proceso mientras todavía estaba en marcha. Cascadia ofrece ahora una especie de laboratorio natural.
Suzanne Carbotte, científica del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty y coautora del trabajo, señaló que los científicos ya sabían que la subducción podía frenarse cuando llegaban zonas más flotantes de una placa oceánica. Pero, según explicó, no se había tenido antes «una imagen tan clara» del proceso en acción.
Lo que viene ahora
El siguiente paso será entender cómo estas fracturas influyen en los terremotos futuros. No basta con saber que la placa se rompe. Hay que saber dónde, cómo y hasta qué punto esas roturas cambian la forma en la que se mueve la corteza.
También será importante seguir integrando estos datos en los modelos de riesgo. Para la población, puede sonar lejano, pero de estos modelos dependen mapas de peligro, normas de construcción y planes de emergencia. En una zona como Cascadia, cada detalle cuenta.
Al final, el descubrimiento recuerda algo muy básico y muy fácil de olvidar. La Tierra parece firme bajo nuestros pies, pero en realidad está en movimiento constante. Solo que su reloj no se parece al nuestro.
El estudio completo, titulado «Slab tearing and segmented subduction termination driven by transform tectonics», ha sido publicado en Science Advances.
