Eliminar peces para conservar peces puede parecer una contradicción. Sin embargo, eso hizo Yellowstone en High Lake en 2006, cuando utilizó rotenona para retirar una población introducida décadas antes y preparar un refugio para la trucha degollada de laderas occidentales, conocida como westslope. En 2010, la presencia de alevines confirmó que las truchas trasladadas allí habían empezado a reproducirse.
El resultado mostró que era posible establecer una población de esta trucha autóctona de la cuenca, pero también dejó lecciones sobre los costes y límites de la restauración. Los informes del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS) documentan daños iniciales en renacuajos y problemas posteriores con peces híbridos en el arroyo situado aguas abajo.
Las cifras de High Lake
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Altitud | 2682 m |
| Truchas introducidas por el NPS | 1937 |
| Tratamiento con rotenona | Agosto de 2006, dos aplicaciones |
| Vigilancia de la neutralización | 24 horas durante 22 días |
| Huevos trasladados (2007-2009) | 5345 |
| Truchas trasladadas (2007-2009) | 2963 |
| Primeros alevines | 2010 |
| Renacuajos al año siguiente | Unas 6 veces más |
| Híbridos sobre la barrera del arroyo | 2019 (nuevo tratamiento en 2021) |
Un lago a 2682 metros que no tenía peces
High Lake se encuentra a unos 2682 metros de altitud, en la cabecera de East Fork Specimen Creek. Originalmente no tenía peces, porque una cascada impedía que llegaran desde aguas abajo.
Eso cambió en 1937, cuando el propio NPS introdujo trucha degollada de Yellowstone. Aunque es autóctona de otras zonas del parque, no pertenece naturalmente a esta cuenca, y sus descendientes acabaron cruzándose con las truchas westslope del arroyo.
¿Qué se intentaba proteger entonces? La identidad genética de la trucha propia de la cuenca, afectada por esos cruces y por la llegada de trucha arcoíris. Introducir westslope en High Lake suponía ampliar su refugio, sin devolver el lago a su estado original sin peces.
Rotenona dos veces y 22 días de vigilancia
La rotenona es una sustancia de origen vegetal que bloquea la producción de energía en las células. Los peces la absorben a través de las branquias, pero también puede afectar a otros organismos acuáticos, como los renacuajos.
En agosto de 2006, los equipos trataron el lago y sus aguas conectadas, y repitieron la operación dos semanas después. Distribuyeron el producto desde embarcaciones y utilizaron equipos portátiles en orillas y arroyos, donde podían quedar peces.
Aguas abajo de la cascada instalaron una estación con permanganato de potasio para neutralizar la rotenona. La vigilaron las 24 horas durante 22 días y comprobaron su funcionamiento con peces en jaulas situadas corriente abajo. El control de esa salida de agua fue una parte fundamental del trabajo.
5345 huevos y 2963 truchas trasladadas
En julio de 2007, los muestreos no encontraron peces supervivientes y se descartó un tercer tratamiento. Entre 2007 y 2009 se trasladaron desde Geode Creek 5345 huevos fecundados y 2963 truchas westslope, según el balance publicado por el NPS en 2017. En total, más de 8300 huevos y peces, una media de unos 2770 por temporada.
Los huevos se colocaron en incubadoras instaladas en los arroyos, mientras que los peces se liberaron directamente. En 2010 aparecieron alevines en los afluentes del lago, una señal de que la población estaba produciendo una nueva generación por sí misma.
El seguimiento añadió otra pista en 2016, cuando una red colocada durante una noche capturó 14 truchas de entre 17,4 y 44 centímetros. Para los biólogos, esa variedad de tamaños respaldaba la reproducción y el buen estado de la población. Era un resultado favorable, aunque no una garantía para siempre.
Los renacuajos, las víctimas del tratamiento
La intervención tuvo un coste que conviene explicar. Todos los renacuajos mantenidos en jaulas de seguimiento dentro del lago murieron durante el tratamiento, mientras que las ranas adultas de esas jaulas sobrevivieron.
Al año siguiente, la abundancia de renacuajos en High Lake se multiplicó aproximadamente por seis. Los investigadores atribuyeron ese aumento, probablemente, a la ausencia de truchas que se alimentaban de ellos, no a un efecto beneficioso directo del producto químico.
Después, los recuentos descendieron ligeramente en 2008 y 2009, coincidiendo con la introducción de nuevas truchas. La explicación propuesta fue el regreso de la depredación, un recordatorio de que recuperar una población también modifica las condiciones para otros animales.
Híbridos por encima de la barrera en 2019
El proyecto se extendió a East Fork Specimen Creek, donde se construyó una barrera para impedir la entrada de peces no autóctonos. Los muestreos de 2016 y 2018 encontraron una población de westslope que se reproducía naturalmente y cuyos ejemplares parecían sanos.
Pero en 2019 se detectaron peces híbridos por encima de esa barrera artificial. En 2021 fue necesario volver a tratar químicamente el tramo inferior del arroyo para proteger las truchas situadas más arriba. Estos problemas se documentaron en el arroyo y no demuestran una nueva invasión de High Lake.
La experiencia muestra que conservar estas truchas exige comprobar tanto su reproducción como la eficacia de las barreras que las protegen. La historia del proyecto está documentada en Yellowstone Science (2017) y en el informe de 2023 del programa de peces nativos del Servicio de Parques Nacionales.
Imagen: National Park Service (dominio público)
