Diez mil años de historia acaban de salir a la luz en el desierto egipcio. Una misión arqueológica del Consejo Supremo de Antigüedades ha documentado en la meseta de Umm Irak un refugio rocoso de unos 100 metros cubierto de pinturas y grabados que abarcan desde la prehistoria hasta la época islámica. Las autoridades hablan de un “museo natural al aire libre”, una especie de archivo en piedra donde se lee cómo las comunidades humanas se han ido adaptando al paisaje de la península del Sinaí durante milenios. No es poca cosa.
La bóveda de arenisca del refugio conserva escenas pintadas en rojo y en gris junto con figuras grabadas. Se reconocen animales salvajes, cazadores con arco acompañados por perros, jinetes sobre caballos y camellos e inscripciones nabateas y árabes tempranas que muestran que el lugar se reutilizó en épocas muy distintas. Según el ministro Sherif Fathy, del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto, el hallazgo es una “importante adición” al mapa arqueológico del país y refuerza el peso cultural del Sinaí en el turismo histórico. En el fondo, lo que se está mostrando es que este desierto nunca fue un vacío, sino un territorio vivido y transitado.
Bajo las paredes pintadas se han identificado hogares, restos de animales, divisiones de piedra y fragmentos de cerámica que van desde el Imperio Medio egipcio hasta periodos romanos y medievales. Todo apunta a un refugio que servía a pastores, mineros y viajeros como lugar de sombra y encuentro en una zona cercana al templo y a las antiguas minas de cobre y turquesa de Serabit el Khadim. Es decir, un nodo más en ese corredor ecológico y cultural que conecta las montañas del Sinaí, la meseta del Tih y el valle del Nilo. ¿Qué nos dice esto hoy sobre la manera en que tratamos los desiertos, a veces solo como decorado para fotos rápidas?
El descubrimiento no se entiende sin la colaboración de las comunidades beduinas que guiaron al equipo hasta el abrigo rocoso y que llevan generaciones leyendo este paisaje mucho antes de que llegaran los arqueólogos. Mientras el gobierno impulsa grandes proyectos turísticos en la región de Santa Catalina y alrededores, los expertos recuerdan que enclaves tan frágiles como Umm Irak necesitan planes de gestión que limiten la presión de visitantes, eviten el vandalismo y tengan en cuenta el agua, la fauna y el modo de vida local. En buena parte de los sitios de arte rupestre del mundo, el problema llega cuando el interés mediático se adelanta a la protección.
El secretario general del Consejo, Hisham El Leithy, avanza que continuará el estudio detallado de las inscripciones y que se está preparando un plan de protección y documentación sostenible del sitio. De cómo se concrete dependerá que este “museo” siga contando historias dentro de otros diez mil años o se borre en unas pocas temporadas turísticas.
El comunicado oficial se ha publicado en la web del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto.
