La Antártida vuelve a demostrar que no solo guarda memoria del clima. En un núcleo de hielo del proyecto europeo EPICA, un equipo internacional ha detectado hierro-60, un isótopo radiactivo muy raro en la Tierra y relacionado con explosiones de supernovas. La señal aparece en hielo formado hace entre 40 000 y 80 000 años.
El hallazgo no significa que haya caído una roca misteriosa ni que exista un peligro para nosotros. Lo importante es más silencioso, pero también más profundo. Nuestro planeta estaría recogiendo pequeñas cantidades de polvo cósmico mientras el Sistema Solar atraviesa la Nube Interestelar Local, una zona muy diluida de gas y polvo situada entre estrellas.
Una señal que no nació aquí
El protagonista de esta historia es el hierro-60. A simple vista suena a dato de laboratorio, pero tiene una utilidad enorme. Es una firma química que permite seguir la pista a material expulsado por estrellas masivas cuando explotan al final de su vida.
La clave está en que el hierro-60 no debería quedar en la Tierra primitiva en cantidades relevantes. Tiene una vida media de unos 2,6 millones de años, así que cualquier resto nacido con el planeta hace miles de millones de años ya habría desaparecido casi por completo. Por eso, cuando aparece en hielo, nieve o sedimentos, los científicos miran hacia el espacio.
Pero aquí hay un matiz importante. No se trata de una supernova reciente al lado de la Tierra. Los investigadores recuerdan que no se conocen explosiones estelares cercanas en tiempos recientes, así que la explicación apunta a un depósito mucho más tranquilo y extendido.
El hielo como archivo
Para buscar esa huella, el equipo no examinó una muestra pequeña. Transportó cerca de 300 kilos de hielo antártico desde el Alfred Wegener Institute, en Bremerhaven, hasta Dresde, donde el material fue fundido y tratado químicamente. Al final, quedaron apenas unos cientos de miligramos de polvo.
Ese hielo procedía del proyecto EPICA, una perforación europea que ha permitido leer capas antiguas de la Antártida como si fueran páginas superpuestas. Cada capa conserva parte de lo que había en la atmósfera, en el hielo y, en este caso, también en el entorno cósmico de la Tierra.
Los resultados muestran que entre hace 40 000 y 80 000 años llegaba menos hierro-60 a la Tierra que en la nieve antártica reciente y en registros oceánicos más jóvenes. Dicho de forma sencilla, nuestro vecindario espacial no habría sido igual durante todo ese tiempo. Cambió, y el hielo lo dejó escrito.
La nube que rodea al Sol
La Nube Interestelar Local es una región de gas, plasma y polvo muy tenue. No se parece a una nube de tormenta que podamos ver sobre nuestras cabezas. Es más bien un medio casi vacío a escala humana, pero enorme a escala astronómica.
Según el comunicado del AWI, el Sistema Solar entró en esta nube hace varias decenas de miles de años y saldrá de ella dentro de unos pocos miles de años. Ahora estaría cerca de su borde. ¿Qué significa eso para alguien que mira el cielo desde casa? Que la Tierra no viaja por un espacio completamente limpio.
Dominik Koll, del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, explicó que la Nube Interestelar Local podría contener hierro-60 y almacenarlo durante largos periodos. Según el investigador, la Tierra puede recoger ese material a medida que el Sistema Solar se desplaza por la nube.
Una aguja en el hielo
Encontrar hierro-60 en estas muestras no fue como detectar una mancha visible. Los científicos tuvieron que separar átomos no deseados mediante filtros eléctricos y magnéticos hasta quedarse con una cantidad minúscula de hierro-60. No es poca cosa.
La medición final se hizo en la Heavy Ion Accelerator Facility de la Universidad Nacional de Australia, descrita por el AWI como la única instalación capaz de detectar cantidades tan pequeñas de este isótopo. En palabras de Annabel Rolofs, de la Universidad de Bonn, fue «como buscar una aguja en 50 000 estadios de fútbol llenos de heno».
Estamos hablando de unos pocos átomos, no de una lluvia visible de material espacial. Por eso el hallazgo no cambia la vida cotidiana, pero sí cambia la forma de leer el hielo antártico. De repente, una capa congelada puede contar algo sobre el recorrido del Sistema Solar.
Lo que cambia para la ciencia
La parte más interesante está en el perfil temporal. El flujo de hierro-60 no parece constante, sino que varía en decenas de miles de años. Para la astronomía, eso es rápido. Para nosotros, en cambio, es una escala casi imposible de imaginar.
Ese cambio permitió a los investigadores descartar explicaciones alternativas, como que la señal fuera solo el eco lento de supernovas que depositaron hierro-60 en la Tierra hace millones de años. En gran medida, el nuevo patrón encaja mejor con una nube interestelar que tiene zonas más densas y otras más pobres en ese polvo radiactivo.
Dicho de otra manera, no solo se ha encontrado un isótopo raro. Se ha encontrado una posible manera de dibujar la estructura de la nube que rodea al Sistema Solar. El hielo antártico se convierte así en un mapa indirecto de nuestro viaje por la galaxia.
El próximo paso
El trabajo no cierra todas las preguntas. El propio Koll ha señalado en su artículo divulgativo que, si estas nubes procedieran directamente de una estrella explotada, los científicos esperarían encontrar más hierro-60 del que aparece en el hielo. Hay una pista clara, pero el rompecabezas todavía tiene piezas sueltas.
Por eso el equipo ya mira hacia hielo más antiguo. La idea es analizar capas formadas antes de la entrada del Sistema Solar en la Nube Interestelar Local. Si allí la señal cae o cambia de forma brusca, los investigadores podrían reconstruir con más precisión cuándo entramos en este entorno cósmico.
Para la Antártida, el hallazgo añade otra razón para proteger sus archivos naturales. Sus hielos no solo explican cambios de temperatura, gases atrapados o episodios volcánicos. También conservan polvo de estrellas, y eso abre una ventana enorme.
El estudio completo, titulado Local Interstellar Cloud Structure Imprinted in Antarctic Ice by Supernova 60Fe, ha sido publicado en Physical Review Letters.
