Descubren a 65 kilómetros bajo el suelo de Noruega una corteza terrestre de 65 kilómetros, tan gruesa como la del Himalaya: geólogos creen que oculta los restos de una cordillera de casi 2.000 millones de años
Bajo el paisaje relativamente llano de la península de Varanger, en el extremo nororiental de Noruega, podría conservarse la raíz de una cordillera desaparecida hace casi 2.000 millones de años. La pista está a decenas de kilómetros de profundidad, donde los geólogos han detectado una corteza continental mucho más gruesa de lo esperado.
El hallazgo no demuestra que una cadena montañosa permanezca intacta bajo Finnmark. Lo que propone el equipo es que esa corteza extraordinaria sería el vestigio de una antigua colisión continental, borrada de la superficie pero todavía reconocible en el subsuelo.
Una corteza fuera de lo común
La corteza bajo Varanger alcanza unos 65 kilómetros de espesor. Es una cifra propia de grandes cordilleras y comparable a la observada bajo zonas de los Andes o el Himalaya, aunque la península apenas presenta relieve.
La corteza continental suele medir entre 35 y 40 kilómetros. Por eso, Varanger figura entre las regiones sin montañas activas con la corteza más gruesa conocida, junto con una zona del centro de Finlandia.
Terremotos que dibujan el subsuelo
El trabajo fue encabezado por Christian Schiffer, de la Universidad de Uppsala. También participaron investigadores de la Universidad de Helsinki, los servicios geológicos de Finlandia y Noruega, la Academia Polaca de Ciencias y la Universidad AGH de Cracovia.
El equipo analizó ondas de terremotos lejanos registradas por 21 estaciones sísmicas distribuidas en dos recorridos por el norte de Noruega. Al observar cómo cambiaban esas ondas al atravesar distintas capas, pudo estimar dónde termina la corteza y empieza el manto, algo parecido a reconstruir una habitación escuchando sus ecos.
La pista de una cordillera perdida
Los investigadores estudiaron varias explicaciones. Una planteaba que grandes cantidades de magma se hubieran acumulado en la base de la corteza, pero la región no conserva señales volcánicas suficientes para sostener ese escenario.
Otra posibilidad era que las colisiones continentales de hace unos 600 o 400 millones de años hubieran engrosado el terreno. Sin embargo, las rocas superficiales de Varanger muestran una deformación demasiado limitada para haber soportado un proceso tan intenso.
La hipótesis preferida mira mucho más atrás. Varanger podría descansar sobre un bloque de corteza formado durante una antigua etapa de creación de montañas, que los autores denominan orogenia de Varanger, hace alrededor de 1.800 millones de años.
Por qué el paisaje sigue siendo llano
En una cordillera joven, una corteza gruesa suele funcionar como la raíz de un iceberg y ayuda a sostener grandes alturas. Aquí ocurre algo distinto, ya que la parte inferior de la corteza parece ser especialmente densa y alcanza entre 30 y 35 kilómetros de grosor.
Ese peso adicional podría explicar por qué no se eleva una gran cadena montañosa sobre Varanger. El parecido con el centro de Finlandia es llamativo, pero los autores consideran poco probable que ambas zonas formen una única estructura, pues están separadas por unos 1.000 kilómetros.
Una historia aún incompleta
El descubrimiento sugiere que el norte de Fennoscandia tiene una arquitectura geológica más compleja de lo que indicaban los modelos anteriores. También abre la posibilidad de que fragmentos del mismo bloque antiguo se extiendan bajo el mar de Barents.
Pero quedan preguntas importantes. Los científicos todavía deben determinar hasta dónde llega la corteza ultragruesa y por qué sobrevivió durante tanto tiempo a nuevas colisiones y fracturas continentales.
El estudio se ha publicado en Precambrian Research.
Imagen: Ximonic (Simo Räsänen) / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
