La cápsula Liberty Bell 7 llevó a Gus Grissom al espacio el 21 de julio de 1961 y acabó ese mismo día en el fondo del Atlántico. Allí estuvo casi 38 años, a 4890 metros de profundidad. Un equipo privado la subió el 20 de julio de 1999, en uno de los rescates comerciales más profundos registrados, según el Centro Goddard de la NASA.
Dentro de la nave aparecieron 52 monedas de diez centavos, y después llegó la restauración en Hutchinson (Kansas). La causa del accidente, en cambio, sigue abierta.
Setenta pernos de titanio
Grissom fue el segundo estadounidense en viajar al espacio. Su vuelo duró 15 minutos y 37 segundos y alcanzó unos 190 kilómetros de altura. Fue suborbital, es decir, sin completar una vuelta a la Tierra.
Aquella nave estrenaba una escotilla lateral explosiva. Según la ficha de la misión de la NASA, setenta pernos de titanio la sujetaban al marco. Una carga los rompía para que el piloto saliera deprisa.
El nuevo modelo pesaba unos 10 kilos, frente a los 31 del anterior. Para dispararlo desde dentro bastaba con quitar un seguro y apretar un percutor.
Tres ruedas dentro del agua
Tras el amerizaje, un helicóptero de los marines se acercó para enganchar la cápsula. Un tripulante estaba cortando la antena con una pértiga cuando la escotilla salió despedida. Así lo relata el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian.
Mientras el mar entraba en la cabina, Grissom se lanzó fuera y nadó para alejarse. La tripulación creyó que él estaba bien y siguió con el gancho. La nave inundada pesaba demasiado, y el aparato llegó a meter las tres ruedas en el agua.
Con la luz de sobrecalentamiento encendida, los pilotos soltaron la carga y la vieron hundirse. Entretanto, al astronauta le entraba agua por la toma de oxígeno del traje. Otro helicóptero lo sacó al final con una eslinga.
Ochenta y ocho blancos de sonar
El Cosmosphere, el museo de Hutchinson, empezó a perseguir la nave en 1978. Buscaba una Mercury para exponer, pero esta estaba más abajo que el Titanic. Nadie vendía entonces la técnica para subirla.
En 1986 el museo se unió al especialista en rescates submarinos Curt Newport. Su equipo revisó cuadernos de bitácora y entrevistó a quienes participaron en el vuelo. También cruzó datos de clima y mareas para acotar la zona.
El coste dejó el proyecto parado hasta 1999, cuando Discovery Channel aceptó financiarlo. La expedición zarpó de Cabo Cañaveral el 16 de abril rumbo a un área de unos 62 kilómetros cuadrados. Estaba a 480 kilómetros de la costa de Florida.
Un sonar de barrido lateral, que dibuja el fondo con los ecos de sus pulsos, marcó 88 objetivos posibles. El equipo eligió 18 para bajar a verlos. Según la NOAA, en abril de 2026 solo el 28,7 % del lecho marino tenía mapas de alta resolución.
El robot que cayó al fondo
El primer objetivo inspeccionado resultó ser la propia Liberty Bell 7. Poco después, el mar agitado cortó el cable del robot submarino. El vehículo se perdió en el fondo y la expedición terminó allí.
Hubo que construir otro, el Ocean Discovery, y zarpar de nuevo el 1 de julio. Tras varias inmersiones, el equipo fijó herramientas hechas a medida, una eslinga y una línea de kevlar.
La cápsula salió del agua en el 30.º aniversario de la llegada del Apolo 11 a la Luna. Al día siguiente entró en Port Canaveral, exactamente 38 años después de su vuelo.
Dieciséis kilómetros de cable
Nada más llegar a Hutchinson, los técnicos de SpaceWorks lavaron la nave con un flujo continuo de agua dulce. Doce especialistas y ocho voluntarios emplearon casi seis meses y unas 7300 horas. El trabajo costó 250.000 dólares de 1999.
Durante el proceso retiraron unos 16 kilómetros de cableado. El público pudo seguirlo desde el propio museo o por una cámara web.
El Cosmosphere explica que su meta era «limpiarla y conservarla» para las generaciones futuras, sin dejarla como nueva. Con la sal dentro, añade, la nave se habría deteriorado rápidamente al aire.
Las 52 monedas de la cabina
El Cosmosphere cuenta 52 monedas de diez centavos del tipo Winged Liberty Head halladas dentro de la nave durante su conservación, según las curiosidades que recoge el museo. La NASA fotografió dos de ellas en julio de 1999, recién recuperada la cápsula y antes de que viajara a Kansas.
Otras piezas salieron peor paradas. El escudo térmico de berilio, indica el Smithsonian, se disolvió en el agua del mar durante aquellas décadas.
La Liberty Bell 7 volvió a Kansas en la primavera de 2020, tras más de seis años de gira. Hoy pertenece al Cosmosphere, porque el Smithsonian y la NASA le cedieron la propiedad para facilitar el rescate.
La escotilla sigue sin culpable
Grissom repitió en las investigaciones que estaba tumbado cuando la escotilla «simplemente saltó». Accionar el percutor solía dejar un buen moratón en la mano, y él no lo tenía. Los responsables de la NASA tendieron a creerle.
El rescate de 1999 no aportó pruebas concluyentes. Michael Neufeld, conservador del Smithsonian, recoge una hipótesis más reciente, la de una descarga estática desde el helicóptero. Varios tripulantes dicen haber visto un destello cuando el cortador tocó la antena.
Algunos detalles menores tampoco cuadran. El museo habla de 20.000 piezas en una página y de unas 25.000 en otra. Tampoco aclara quién subió las monedas a bordo ni con qué fin, aunque la NASA indicó que probablemente estaban en la cápsula antes del lanzamiento.
Foto: NASA
