Los dos últimos leones del zoo de San Francisco, Jasiri y Marvella, se mudarán en 2027 a un santuario de Colorado. El zoo lo anunció el 13 de noviembre de 2026 en su nota oficial. El macho tiene 11 años y la hembra, 12, y su destino es The Wild Animal Sanctuary, en Keenesburg.
La pareja viajará junta y los animales seguirán siendo del zoo, que los cede en préstamo. La búsqueda empezó en mayo con el Plan de Supervivencia de Especies (SSP) del león africano, de la Asociación de Zoos y Acuarios. La condición era clara: un centro acreditado o un santuario aprobado por ese programa.
Once años y una columna frágil
Jasiri nació en 2015 en el propio zoo de San Francisco. Con solo un año, los veterinarios le diagnosticaron una enfermedad congénita de la columna. Le afectaba a la fuerza y a la coordinación.
Operarle suponía un riesgo importante, así que el equipo optó por otra vía. Desde entonces recibe fisioterapia y cuidados continuos de los veterinarios y cuidadores del zoo.
Según el zoo, esa dolencia condiciona dónde puede vivir. Jasiri necesita superficies planas para moverse con seguridad. Las grutas exteriores de su recinto actual, en cambio, están llenas de mesetas rocosas e irregulares.
Marvella llegó desde Kansas
Marvella, a la que en el zoo también llaman Lulu, llegó en 2023 desde el zoo Lee Richardson, en Kansas. Desde entonces comparte con Jasiri la Lion House, un edificio histórico de los años cuarenta.
La idea del zoo era que siguieran juntos como pareja unida. Los leones africanos bajo cuidado humano suelen vivir entre 15 y 20 años. Los dos entran ya, por tanto, en su etapa sénior.
Ambos conservan agilidad, aunque empiezan a notar algunos problemas de movilidad. Para el zoo, incluso en la vejez, los animales deben poder elegir y vivir con comodidad.
Pocos zoos acreditados tenían sitio
Durante el último año, los responsables del zoo trabajaron con el SSP para encontrar plaza en centros acreditados. A la vez, negociaban con el santuario de Colorado.
Roger Sweeney, director de Animales del zoo, lo resume así: con la edad y la salud de Jasiri, y con la idea de trasladarlo junto a Marvella, «nuestras opciones eran limitadas». La mayoría de los zoos acreditados, añade, no podía acoger a dos animales mayores.
Con cada vez menos alternativas, el zoo eligió el santuario en octubre. «Diez de cada diez veces, el Wild Animal Sanctuary salió como el mejor centro», asegura Sweeney.
También pesaron su experiencia con otros zoos acreditados y su buena financiación. Además, según el zoo, suele figurar entre las mejores entidades de bienestar animal del país.
Un edificio reservado a los pandas
Al traslado se suma una cuestión de espacio. La Lion House está reservada para acoger en el futuro pandas gigantes, aunque su llegada no está confirmada oficialmente.
Aun así, el zoo consideró que el viejo edificio ya no era adecuado para los leones. Tras estudiar otras zonas del recinto, vio que ahora no era viable construirles un hábitat nuevo. Los demás espacios tampoco podían albergar grandes felinos con seguridad.
Sweeney deja una puerta abierta para el futuro: cuando el zoo recupere su programa de grandes felinos en un hábitat nuevo, «probablemente no traeremos de vuelta a estos leones, pero queremos mantener esa opción abierta», explica.
Keenesburg, a las afueras de Denver
The Wild Animal Sanctuary gestiona tres centros en Estados Unidos que suman unas 16.000 hectáreas, según el zoo. En total, el santuario cuida a más de 950 animales. Hay leones, tigres, osos, lobos, jaguares, guepardos y leopardos.
Su sede de Keenesburg, la que recibirá a la pareja, abre al público todos los días. Cerca de Springfield, en el sureste de Colorado, tiene un refugio cerrado a las visitas. El tercero, a unos 22 kilómetros de Craig, acoge caballos mustang.
Lo decisivo para Sweeney fue el terreno del santuario. «Tiene recintos amplios y superficies planas y naturales», explica, y allí Jasiri podrá seguir con su fisioterapia y su rehabilitación.
Vulnerable en la Lista Roja
Fuera de los zoos, el león africano figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Su población salvaje cae por la pérdida de hábitat, la caza deportiva y el envenenamiento, según la ficha de la especie del zoo. Estados Unidos lo incluyó en 2015 en su Ley de Especies Amenazadas.
En África, los científicos siguen a leones y hienas con collares GPS en Etosha. Un niño masái llegó a idear luces intermitentes para ahuyentar a los leones. Y el ADN ya mostró que el león de las cavernas era otra especie.
Sin fecha para el viaje
La nota no precisa cuándo viajarán los leones ni cómo será el traslado. Tampoco detalla si Jasiri y Marvella compartirán espacio con otros leones del santuario.
Según el acuerdo, el santuario enviará informes y novedades al zoo para que este sepa cómo les va. Los pandas que ocuparían la Lion House siguen, por ahora, sin confirmar.
Foto: San Francisco Zoo & Gardens
