Un niño masái de Kitengela, junto al Parque Nacional de Nairobi, en Kenia, inventó con 11 años unas luces intermitentes para alejar a los leones. Richard Turere montó el primer aparato con una batería vieja de coche. En 2018, un estudio contó 184 ataques antes de instalar esas luces y siete después, en 43 corrales.
Los autores del estudio observaron también un efecto secundario. Los felinos pasaron a atacar más de día y a buscar corrales sin luces, y aun así el invento siguió creciendo. La organización que fundó Turere, Lion Lights, declara ahora 14.809 corrales equipados en Kenia.
El único toro de la familia
A los nueve años, Turere ya cuidaba el ganado de su padre, según la revista de la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI). Kitengela linda con el sur del parque, casi sin vallar. Por allí salen las cebras, y los leones van detrás.
En su charla TED de 2013 contó cómo una mañana encontró muerto el único toro de la familia. «Las vacas lo son todo para nosotros», escribió en 2020 para National Geographic. Su venta paga la escuela de los niños, y los guerreros masáis respondían a los ataques al ganado matando leones.
Primero probó con fuego, pero las llamas ayudaban a los leones a ver dentro del cercado. El espantapájaros le duró un día. A la noche siguiente, los animales notaban que la figura seguía quieta y saltaban.
Una noche rodeó el corral con una linterna y los leones no aparecieron. Repitió la ronda durante casi una semana. Así dedujo que aquellos cazadores temían una luz en movimiento.
Intermitente de moto y batería vieja
De pequeño pasaba el día trasteando en su cuarto, y llegó a desmontar la radio nueva de su madre. «Ese día casi me mata», bromeó en TED. Aquel destrozo le enseñó mucha electrónica.
Con esa práctica reunió una batería de coche, la caja del intermitente de una moto, un interruptor y la bombilla de una linterna rota. La caja hacía parpadear las luces, orientadas hacia fuera del cercado. Desde la oscuridad parecía que alguien hacía la ronda, mientras él dormía en su cama.
Cada dos días cargaba la batería a hombros hasta el pueblo más cercano, a 10 kilómetros. Su padre le compró un panel solar cuando vio que el invento funcionaba. La placa acabó en el tejado de la casa.
Hoy el sistema usa luces LED con secuencias cambiantes, para que los leones no se acostumbren. En 2023, la OMPI fijaba el coste de cada unidad en 20,5 dólares. «Pasamos de perder tres vacas por semana a no perder ninguna», le dijo entonces Turere.
De 184 ataques a siete
Investigadores de la Universidad de Leiden y del Servicio de Fauna de Kenia midieron el efecto en PLOS ONE, en enero de 2018. Entrevistaron a 80 propietarios de corrales en Kitengela, 43 con luces y 37 sin ellas. Después cotejaron sus relatos con los registros oficiales de 2007 a 2016.
En esos diez años, los ganaderos declararon 413 ataques y 814 reses muertas. Tres de cada cuatro casos ocurrieron de noche. En los 43 corrales equipados hubo 184 ataques antes de la instalación y siete después, una caída del 96 %.
La distancia también contaba mucho. Según el estudio, sufrió ataques el 54 % de los corrales del primer kilómetro desde el límite del parque. Más allá de los tres kilómetros, solo el 4 %.
Los leones cambiaron de horario
De los 105 ataques diurnos registrados, 21 ocurrieron entre 2007 y 2011. Los otros 84 llegaron entre 2012 y 2016, con las luces ya instaladas en la zona.
Al mismo tiempo, los felinos se alejaron más del parque, hacia zonas sin equipos. Los autores creen que «buscan activamente» corrales sin luces. Entre quienes denunciaron ataques tras la llegada del sistema, el 68 % no lo tenía.
Esas pérdidas diurnas suelen ser pequeñas, escriben, y bastarían cambios sencillos en el pastoreo para reducirlas. Los vecinos sin luces son los que quedan más expuestos.
Premio en Valencia, 14.809 corrales
La Oficina Europea de Patentes dio a Turere el primer puesto del Premio Jóvenes Inventores en julio de 2023, cuando tenía 22 años. La ceremonia se celebró en Valencia. El galardón, de 20.000 euros, distingue a menores de 30 años.
Las cifras de implantación cambian mucho según la fuente. La Oficina hablaba entonces de más de 2000 hogares en Kenia, y la OMPI de más de 2300 explotaciones. La web de Lion Lights sube ahora a 14.809 corrales y 3930 unidades fuera del país.
Esa expansión llega con la fauna africana bajo presión. Citando al WWF, la Oficina estima que los leones del continente han caído un 43 % en 20 años, hasta unos 20.000. La OMPI calcula 2500 en Kenia.
El estudio abarcó 80 corrales
Las entrevistas cubrieron el 12 % de los propietarios con corral a menos de cinco kilómetros del parque. La lluvia también influyó, porque los ataques subieron en años húmedos y tocaron techo en 2012, con 55 casos.
Lo de «ninguna vaca» es el testimonio de Turere sobre su familia. Los 14.809 corrales y la reducción del 99,9 % que anuncia su web proceden de la propia organización. Los científicos midieron un 96 %, y solo en 43 corrales.
Según los trabajos que cita el estudio, una sola medida rara vez resuelve a largo plazo un conflicto con grandes felinos. Los autores aconsejan combinar técnicas y seguir las luces durante más años.
Foto: Lion Lights / OMPI (CC BY 4.0)
