Reino Unido ya genera electricidad con el calor almacenado bajo Cornualles, en el suroeste de Inglaterra. La planta de United Downs, cerca de Redruth, empezó a entregar energía el 26 de febrero de 2026 tras acceder a agua a más de 190 ºC mediante un pozo de producción de 5275 metros. No es una promesa de laboratorio. Ya está conectada.
La instalación ofrece 3 MW de potencia constante mediante un acuerdo de compra con Octopus Energy, una cantidad que sus responsables equiparan al consumo de unos 10 000 hogares. Su escala todavía es pequeña para un país entero, pero el proyecto añade algo poco habitual. La misma agua que aporta el calor contiene litio y se procesa antes de regresar al subsuelo.
Una alternativa que no se quema
Conviene aclararlo. El agua caliente no es un combustible y la planta no la quema como haría una central con petróleo, carbón o gas. Actúa como vehículo para transportar hasta la superficie el calor que guardan las rocas profundas.
En la práctica, United Downs ofrece una alternativa a los combustibles fósiles dentro del sistema eléctrico. También ayuda a cubrir los momentos en los que baja el viento o no hay sol, algo que se nota especialmente al final del día, cuando seguimos encendiendo luces, hornos y calefacciones.
Dos pozos bajo Cornualles
El proyecto utiliza dos pozos direccionales que parten del mismo emplazamiento. El de producción alcanza 5275 metros y el de reinyección llega a 2393 metros. Ambos atraviesan la zona de falla de Porthtowan, situada aproximadamente a 800 metros del punto de perforación.
Una bomba eléctrica sumergible impulsa hacia la superficie el agua salina caliente, conocida como salmuera geotérmica. Después de aprovechar su calor y recuperar el litio, el fluido vuelve al terreno por el segundo pozo. Así se mantiene un circuito de producción y reinyección, en lugar de extraer agua y desecharla.
¿Qué significa esto para quien solo quiere saber de dónde sale la electricidad? Muy sencillo. La central no necesita esperar a que cambie el tiempo, porque el calor del granito permanece disponible bajo tierra durante todo el día.
Así convierte el calor en electricidad
United Downs emplea una planta binaria. La salmuera geotérmica no entra directamente en la turbina, sino que pasa por un intercambiador y calienta un segundo fluido que hierve a menor temperatura. Ese vapor mueve la turbina, genera electricidad y después vuelve a convertirse en líquido.
El sistema mantiene la salmuera dentro de tuberías presurizadas y evita las grandes columnas de vapor asociadas a algunas centrales geotérmicas volcánicas. Tampoco necesita quemar combustibles durante la generación. Y eso cambia bastante la fotografía ambiental de la planta.
Greg Jackson, fundador de Octopus Energy, describió la geotermia como «una fuente limpia y constante justo bajo nuestros pies». La frase resume su principal ventaja. Puede complementar a la energía eólica y solar sin que su propia producción se detenga cuando cae el viento o llega la noche.
Por qué Cornualles guarda tanto calor
Cornualles no fue elegida al azar. Bajo la región se extiende el batolito de Cornubia, una enorme masa de granito con minerales que contienen potasio, uranio y torio. Su desintegración natural libera calor lentamente durante periodos enormes.
El granito, sin embargo, suele dejar pasar poca agua. Ahí entran en juego las fracturas y fallas que recorren la roca, conocidas desde hace siglos por los mineros de la zona. Esos conductos permiten que el fluido circule y recoja el calor profundo.
El British Geological Survey calcula que algunos granitos de Cornualles, el norte de Inglaterra, Escocia e Irlanda del Norte pueden alcanzar hasta 200 ºC a 5 kilómetros. La perforación realizada en el suroeste inglés ha confirmado que esas temperaturas no eran solo una estimación sobre el papel.
La misma agua también deja litio
La segunda parte del proyecto está en la salmuera. GEL asegura que el fluido de United Downs contiene más de 340 partes por millón de litio y que la instalación ha iniciado una producción con capacidad para obtener 100 toneladas anuales de carbonato de litio.
El orden importa. Primero se utiliza el calor para generar electricidad, después se procesa el fluido para recuperar el mineral y finalmente se reinyecta. Una misma infraestructura hace dos trabajos. No es poca cosa.
Ryan Law, director ejecutivo de GEL, sostiene que «la geotermia y los minerales críticos son naturalmente complementarios». La compañía quiere elevar la capacidad hasta cerca de 2000 toneladas anuales en 2028 o 2029 y superar las 18 000 toneladas durante la próxima década en varios emplazamientos. Son objetivos empresariales, no la producción actual, y todavía deberán demostrarse a gran escala.
Un avance grande pero no una solución total
Los 3 MW de United Downs pueden abastecer a miles de hogares, pero no van a sustituir por sí solos a las centrales fósiles del Reino Unido. Su verdadero peso está en demostrar que una planta geotérmica profunda puede operar comercialmente en el país y entregar energía estable a la red.
Tampoco puede copiarse el modelo en cualquier lugar. Hace falta una combinación favorable de temperatura, profundidad, fracturas, caudal y conexión eléctrica. El propio British Geological Survey advierte de que el potencial de otros granitos británicos sigue rodeado de incertidumbre por la falta de datos.
La perforación profunda también requiere inversión y exige vigilar el comportamiento del reservorio. Durante las pruebas pueden aparecer pequeños movimientos sísmicos, por lo que la presión y la reinyección necesitan control continuo. Según GEL, el máximo registrado en United Downs fue de 0,8 milímetros por segundo, muy por debajo del límite aplicado por Cornualles a las voladuras diurnas en canteras.
El siguiente paso
En mayo de 2026, GEL anunció una financiación de 10 millones de libras para ampliar la extracción de litio y preparar nuevos proyectos en Cornualles. La empresa trabaja en otros dos emplazamientos con el objetivo de añadir 10 MW de potencia geotérmica antes de 2030.
United Downs no acabará por sí sola con la dependencia de los combustibles fósiles ni hará desaparecer los vaivenes de la factura de la luz. Pero sí demuestra que una antigua región minera puede convertir el calor de sus rocas en electricidad continua y, al mismo tiempo, recuperar un material clave para las baterías. El subsuelo empieza a desempeñar un papel nuevo.
El comunicado oficial sobre la entrada en funcionamiento de United Downs fue publicado por GEL Energy.
