La central hidroeléctrica de 672 megavatios de Mactaquac, en Nuevo Brunswick (Canadá), corta su propio hormigón con hilo diamantado desde 1988. La eléctrica pública NB Power abre esas ranuras para frenar una reacción química que hincha el material. El 13 de octubre de 2026, el Banco de Infraestructura de Canadá anunció un préstamo de 219 millones de dólares canadienses para preparar su rehabilitación.
La instalación está en el río San Juan, a unos 20 kilómetros de Fredericton, y entró en servicio en 1968 con una vida prevista de unos 100 años. Según el plan integrado de recursos de NB Power, sin una gran intervención esa vida se acabaría hacia 2030. Con la reforma, la empresa quiere llegar a 2068.
Un gel que absorbe agua
El problema se llama reacción álcali-árido. Los álcalis del cemento reaccionan con la sílice de algunas rocas usadas en el hormigón. Se forma un gel que absorbe agua y empuja la estructura desde dentro.
NB Power cree que Mactaquac tiene «una de las tasas de expansión más altas» de las centrales hidroeléctricas en funcionamiento. El resultado son grietas, pérdida de resistencia y filtraciones excesivas.
A mediados de los años setenta, una junta vertical de la sala de máquinas empezó a abrirse cada vez más. Fue la primera señal. A principios de los ochenta ya había fugas en el aliviadero y en la toma de agua, mientras que la presa principal, un terraplén de tierra y roca, no sufre la reacción.
La compuerta 10 se atascó
En 1985, la compuerta 10 del aliviadero dejó de moverse con normalidad. Lo cuenta un trabajo técnico del ingeniero Dan Curtis, de la consultora Acres International. La pila de hormigón vecina se había desplazado más de 25 milímetros hacia la abertura y estaba agrietada por dentro.
Los seis grupos generadores también notan el empuje. El mismo documento describe piezas ovaladas, anillos de soporte deformados y unidades que pierden la alineación.
Desde mediados de los ochenta, un equipo de NB Power vigila y modela la central. Saca testigos de hormigón, inyecta y sella grietas y ajusta los equipos que el hormigón deforma.
Cortes con hilo de 13 milímetros
La solución más llamativa de NB Power consiste en cortar el propio hormigón de la central. Según el trabajo de Curtis, la toma de agua recibió ranuras en 1988, 1989 y 1992. Se abrieron con una sierra de hilo diamantado de 13 milímetros.
En 1995 llegaron siete ranuras más en la sala de máquinas, de modo que cada grupo quedó con una a cada lado. El modelo informático GROW3D preveía que cada corte se cerrara unos 7 milímetros al instante y luego unos 2 milímetros al año. Las mediciones coincidieron con esos valores.
Como el hormigón sigue creciendo, las ranuras se cierran y hay que volver a cortarlas. El documento ya preveía repetir los cortes de la sala de máquinas en 1999 y 2000.
El caso más extremo estaba en las tuberías forzadas, que llevan el agua a las turbinas. El hormigón que las envuelve acumulaba casi 500.000 kilonewtons de fuerza, más que el agua sobre una toma entera. Por eso, desde 1996 se cortó la envoltura de una tubería cada año.
El 20 % de la punta
Todo ese esfuerzo se explica por el peso de Mactaquac en la red. La página del proyecto de NB Power la presenta como la mayor fuente renovable de la provincia. Es, además, la segunda central de su parque.
Cubre el 20 % de la capacidad necesaria en los picos de demanda. También aporta el 30 % de la energía renovable que la ley exige a Nuevo Brunswick. Son dos medidas distintas, y ninguna equivale al 30 % de la electricidad consumida.
La central da, además, flexibilidad para integrar la eólica y la solar. Ese papel pesa más ahora que la provincia prepara el cierre de sus últimas centrales de carbón.
Un préstamo para empezar
El préstamo del Banco de Infraestructura de Canadá paga ingeniería, estudios ambientales y primeros suministros. También financia la participación de las Primeras Naciones y de los vecinos. Su consejero delegado, Ehren Cory, dice que ayudará a «determinar los próximos pasos» en Mactaquac.
La obra completa es mucho mayor. NB Power la calcula entre 7600 y 9000 millones de dólares canadienses, con intereses e inflación. Ya tiene acuerdos con el consorcio Mactaquac Improvement Partnership para la obra civil y con Andritz Canada para turbinas y generadores.
Lo primero que se verá es la tala de árboles junto a las tomas de agua. Para la presidenta de NB Power, Lori Clark, rehabilitar la central es «la mejor opción» para conservar una fuente crítica de electricidad renovable.
El plan cambia primero un grupo generador, en 2028 y 2029. El resto se reconstruye entre 2030 y 2036, con casi toda la central en marcha. Incluye además un nuevo paso para los peces del río.
Dos permisos pendientes hasta 2027
La evaluación ambiental provincial se aprobó en junio de 2025. Faltan la autorización federal de pesca, prevista para marzo de 2027, y la revisión del Gobierno provincial como accionista. NB Power espera cerrar la decisión final de inversión a mediados de 2027.
Tampoco hay cifras públicas recientes sobre el ritmo actual de expansión: los datos detallados de los cortes son de los años noventa. Si todo se cumple, la reforma terminará en 2037 o 2038.
Foto: Banco de Infraestructura de Canadá
