Bajo el fondo del Pacífico, frente a la costa noroeste de Norteamérica, los científicos han visto algo que rara vez se observa con tanta claridad. La placa de Juan de Fuca se está rompiendo en fragmentos mientras se hunde bajo la placa norteamericana, en la zona de subducción de Cascadia.
No es una grieta abierta como en una película ni una señal de catástrofe inmediata. Es un proceso geológico lentísimo, medido en miles o millones de años, pero muy importante para entender cómo nacen, viven y mueren algunas de las zonas más peligrosas del planeta. Y ahí está la clave.
Qué han descubierto
El hallazgo procede de un estudio publicado en Science Advances y liderado por Brandon Shuck, geólogo de la Universidad Estatal de Luisiana. El equipo utilizó imágenes sísmicas de alta resolución, algo parecido a una ecografía del interior de la Tierra, para observar la estructura profunda de Cascadia.
Lo que encontraron no fue una placa lisa que se desliza sin más. Vieron desgarros dentro de la placa oceánica, zonas que se están separando y partes que parecen comportarse como pequeñas piezas independientes. En palabras de Shuck, hay una gran falla que está rompiendo la placa y «no está desgarrada al 100 %, pero está cerca».
Cascadia no es una falla cualquiera
La zona de subducción de Cascadia se extiende unos 1000 kilómetros, desde el norte de la isla de Vancouver, en Canadá, hasta el cabo Mendocino, en el norte de California. Allí, la placa de Juan de Fuca se introduce bajo la placa norteamericana, una especie de cinta transportadora geológica que funciona muy despacio, pero con una fuerza enorme.
Este tipo de límite se conoce como megafalla de subducción. Puede producir terremotos gigantes y tsunamis, como ocurrió en enero de 1700, cuando un gran seísmo de Cascadia generó un tsunami que cruzó el Pacífico y llegó hasta Japón. No es poca cosa.
Una rotura por piezas
La parte más interesante del estudio es que Cascadia no parece estar apagándose de golpe. Lo hace por partes, como si una máquina enorme empezara a perder piezas una a una. Los investigadores hablan de una terminación «episódica» o «por fragmentos».
Shuck lo comparó con un tren. Poner en marcha una zona de subducción cuesta muchísimo, pero una vez que avanza es difícil detenerla. Para pararla hace falta algo fuerte, casi como un choque a cámara lenta. Esa imagen ayuda a entender lo que pasa bajo el océano, aunque no podamos verlo desde la superficie.
La grieta de 75 kilómetros
Las imágenes muestran una rotura de unos 75 kilómetros de longitud y un desplazamiento de la placa de alrededor de cinco kilómetros en una de las zonas estudiadas. Algunas partes de esa fractura todavía registran actividad sísmica, mientras que otras están extrañamente tranquilas.
Ese silencio también cuenta una historia. Según los investigadores, cuando un fragmento se separa por completo, deja de producir terremotos porque las rocas ya no están enganchadas entre sí. En la práctica, esa falta de actividad puede ser una pista de que una parte de la placa ya se ha desprendido.
Cómo miraron bajo el océano
Para llegar a estas conclusiones, los científicos usaron datos del experimento CASIE21, realizado en 2021. Desde un buque de investigación enviaron ondas sonoras hacia el fondo marino y registraron los ecos con una larga línea de sensores submarinos de unos 15 kilómetros.
Con esos datos construyeron imágenes muy detalladas de fallas y fracturas situadas bajo el lecho oceánico. No es una perforación directa, pero permite ver la arquitectura interna de la placa con una precisión que antes no estaba disponible. Es como levantar la alfombra del planeta y descubrir que debajo hay más grietas de las esperadas.
Qué significa para los terremotos
La pregunta lógica es inmediata. ¿Aumenta esto el riesgo de un gran terremoto? Los propios investigadores son prudentes. El estudio ayuda a mejorar los modelos sobre cómo podrían propagarse las rupturas en Cascadia, pero no cambia de forma importante el peligro a escala humana.
Eso no significa que Cascadia deje de preocupar. La región sigue siendo capaz de producir grandes terremotos y tsunamis. La diferencia es que ahora los científicos tienen una imagen más clara de sus piezas internas, y eso puede ayudar a entender mejor dónde una ruptura podría avanzar, frenarse o dividirse.
También importa para los volcanes
Cuando una placa se rompe y un fragmento se desprende, pueden abrirse zonas por donde asciende material caliente del manto. A estas ventanas se las conoce como «slab windows», y pueden influir en la actividad volcánica de una región durante largos periodos de tiempo.
Esto conecta Cascadia con otra parte de la historia de la Tierra. Los investigadores creen que procesos parecidos pudieron dejar microplacas abandonadas y episodios volcánicos extraños en otras zonas, como frente a Baja California. Es decir, lo que hoy se está viendo bajo el Pacífico noroeste podría explicar huellas antiguas que llevaban décadas desconcertando a los geólogos.
Lo que falta por saber
El siguiente paso será entender si una gran ruptura sísmica podría atravesar estas zonas desgarradas o si, por el contrario, actuarían como límites naturales. Esa diferencia es importante, porque no todos los terremotos crecen igual ni rompen las fallas de la misma manera.
Por ahora, la lectura más sensata es esta. Cascadia sigue siendo una zona de riesgo, pero el nuevo hallazgo no anuncia un desastre inmediato. Lo que muestra es algo más profundo, una placa tectónica en pleno proceso de reorganización, pieza a pieza, muy lejos de nuestros tiempos cotidianos, pero justo en el centro de cómo funciona la Tierra.
El estudio completo ha sido publicado en Science Advances.
