Nepal ha empezado a probar una idea que suena rara hasta que se entiende bien. No se trata de tirar basura sobre la calle, sino de usar una parte del plástico triturado como ingrediente del pavimento. En Pokhara, una ciudad marcada por el crecimiento urbano y los problemas de residuos, varios tramos ya se han construido con esta mezcla.
La promesa es sencilla y potente. Dar salida a envases difíciles de reciclar, como envoltorios de fideos o paquetes de galletas, y al mismo tiempo fabricar carreteras más resistentes al agua. Pero la gran pregunta sigue abierta. ¿Es una solución ambiental real o solo una forma de esconder el plástico bajo el asfalto?
Plástico bajo el asfalto
La tecnología no sustituye por completo al betún, el material negro y pegajoso que une el asfalto. Lo que hace es recubrir los áridos calientes con plástico triturado antes de añadir el betún. En la práctica, parte de un residuo de bajo valor pasa a formar parte de la estructura de la carretera.
Green Road Waste Management, una empresa de Pokhara, se ha convertido en una de las impulsoras del modelo. El PNUD en Nepal señala que la compañía ya ha usado plástico reciclado en la construcción de un tramo de carretera y también en baños públicos fabricados con materiales reciclados. Su objetivo, según Bimal Bastola, es «reducir residuos plásticos» y crear empleo local.
El dato importante está en el tipo de plástico. Las botellas suelen tener más salida en el mercado del reciclaje, pero los envases multicapa y los envoltorios de snacks son otra historia. Son ligeros, están mezclados con varios materiales y muchas veces acaban en vertederos o tirados en cualquier esquina.
Una solución todavía pequeña
Nepal genera en sus zonas urbanas unas 4900 toneladas de residuos sólidos al día, según una evaluación del Banco Mundial elaborada junto al Gobierno nepalí. Ese mismo documento estima que el plástico representa alrededor del 13 % de los residuos urbanos. No es poca cosa para ciudades que ya sufren presión por el tráfico, el turismo y la falta de infraestructura de reciclaje.
Green Road afirma que necesita unas dos toneladas de plástico triturado para construir un kilómetro de carretera. Hasta ahora, el proyecto sigue siendo pequeño. La iniciativa suma unos 1,5 kilómetros de carreteras plásticas terminadas, una cifra modesta, pero suficiente para llamar la atención de las autoridades.
Bastola lo resume con una frase fácil de entender. «Una carretera plástica puede usar incluso residuos de bajo valor». La idea de fondo es pasar de tramos casi experimentales a proyectos públicos. Ahí empieza la parte complicada, porque una carretera no puede depender solo de buenas intenciones.
Por qué Nepal mira esta tecnología
Nepal tiene un problema añadido que cualquier conductor entiende enseguida. Cuando llega el monzón, el agua se mete en grietas y baches, debilita el pavimento y acaba convirtiendo un pequeño agujero en un problema mayor. El informe de viabilidad de NIDISI ReValue sobre carreteras plásticas en Nepal recuerda que las lluvias intensas empeoran los baches y aceleran el deterioro del firme.
Por eso la promesa de estas carreteras resulta atractiva. Sus defensores sostienen que el plástico ayuda a reducir materias primas nuevas, bajar costes y limitar la entrada de agua en el pavimento. Dicho de forma sencilla, el plástico actuaría como una capa que protege mejor la mezcla. Y en un país de lluvias fuertes, eso se nota.
El contexto global también empuja. El PNUMA recuerda que la humanidad produce más de 400 millones de toneladas de plástico cada año. La OCDE añade que en 2019 solo el 9 % de los residuos plásticos se recicló finalmente, mientras casi la mitad fue a vertederos controlados y otra parte acabó mal gestionada o en el medio ambiente.
Lo que aún preocupa
La idea tiene una parte brillante, pero no está cerrada. El Banco Mundial advierte de que todavía hay lagunas importantes sobre el impacto ambiental de las carreteras con plástico reciclado. Entre las dudas están la generación de microplásticos, la posible liberación de aditivos, la salud laboral durante el procesado y el reciclaje final del pavimento cuando llegue al final de su vida útil.
Porque una carretera no se juzga el día que se inaugura. Se juzga cuando pasan los monzones, los camiones, el calor y los años. También cuando llega el momento de levantar el firme. Si entonces el plástico se fragmenta o se dispersa, el remedio puede traer otro problema.
El propio Banco Mundial lo plantea con cautela. Los proyectos piloto pueden ser prometedores, pero necesitan mediciones rigurosas y seguimiento real. En otras palabras, no basta con que el asfalto quede negro y liso el primer día. Hay que saber qué ocurre después.
El papel del Gobierno
Las autoridades nepalíes no parecen cerrar la puerta. El informe de NIDISI indica que el Departamento de Carreteras y su centro de investigación de calidad son actores clave para estudiar nuevas tecnologías y avanzar hacia cambios de política pública. Sin normas, no hay salto real.
El mismo documento señala que Green Road Waste Management construyó en 2018 la primera carretera plástica de Nepal y que la ampliación del modelo exige colaboración con organismos públicos, municipios y plantas de asfalto. Es decir, Pokhara puede enseñar el camino, pero el país necesita estándares, ensayos y contratos que no dejen la calidad en el aire.
En la práctica, esto significa medir resistencia, coste, emisiones, desgaste y comportamiento ante lluvias fuertes. También significa decidir qué plásticos sirven y cuáles no. No todos los residuos son iguales, y meter cualquier cosa en una carretera sería una mala noticia.
Una carretera no hace milagros
Las carreteras con plástico no van a resolver por sí solas la crisis de residuos. Tampoco sustituyen la reducción del consumo, la separación en origen o el reciclaje de calidad. Pero pueden tener un lugar si se usan con controles claros, materiales adecuados y seguimiento a largo plazo.
Para Nepal, la oportunidad es evidente. Cada envoltorio que no acaba quemado, enterrado o flotando en un río cuenta. Pero la sostenibilidad no se declara, se demuestra. Y en este caso habrá que demostrarla kilómetro a kilómetro.
El informe técnico de referencia sobre el uso de residuos plásticos en carreteras ha sido publicado por el Banco Mundial.
