Ver cuervos negros sobrevolando a un grupo de lobos es una escena casi de postal en Yellowstone. Durante años se ha dado por hecho que iban pegados a ellos, esperando el momento para aprovechar las sobras de una caza reciente.
Un nuevo trabajo publicado en Science sugiere algo bastante más fino. En vez de seguir a los lobos paso a paso, muchos cuervos aprenden qué zonas del paisaje suelen “dar comida” y regresan a comprobarlo, incluso desde decenas o más de 150 kilómetros.
Un GPS también para los cuervos
El equipo siguió durante dos años y medio a 69 cuervos comunes (Corvus corax), 20 lobos grises y 11 pumas en Yellowstone y su entorno, entre 2019 y 2022. Los transmisores registraron la ubicación y la aceleración de las aves, con una lógica parecida a la de un móvil.
Además, registraron presas muertas por lobos y pumas durante el periodo de estudio. En total anotaron 355 muertes asociadas a lobos y 137 asociadas a pumas, lo que permitió cruzar “dónde” y “cuándo” aparecía comida con “quién” era capaz de encontrarla.
Seguir al lobo es la excepción
La idea clásica era simple. Si el lobo caza, el cuervo lo sigue y llega a la carne sin perder energía buscando, pero cuando se mira el mapa completo ese patrón casi no aparece. No era tan simple.
En todo el seguimiento, los investigadores solo documentaron un caso claro de seguimiento a larga distancia, definido como moverse junto al carnívoro más de una hora y a más de un kilómetro. En ese episodio, un cuervo y un lobo avanzaron 4 kilómetros en la misma dirección durante dos horas.
Una memoria del paisaje
Entonces, ¿cómo llegan tan rápido a un cadáver si no van “detrás” del depredador todo el tiempo? La clave está en las revisitas, los momentos en los que los cuervos vuelven a zonas donde antes encontraron carroña o donde la actividad de caza es alta.
Los datos muestran movimientos muy directos hacia estas áreas y algunos vuelos de hasta 155 kilómetros en un solo día. Según explicó Matthias-Claudio Loretto en el comunicado, “ya sabíamos que los cuervos recuerdan fuentes estables, como los vertederos”, y lo llamativo es que también aprenden qué partes del paisaje suelen ser más productivas con el tiempo.
Para comprobarlo, el equipo creó un mapa de abundancia de carroña con cuadrículas de 3 por 3 kilómetros y vio que los cuervos visitaban más las zonas con más muertes de lobo registradas. Y todavía hay un giro más, los trayectos hacia una muerte fueron tan “rectos” como los trayectos hacia fuentes humanas muy predecibles, como vertederos o áreas urbanas.
Lobos y pumas no dejan las mismas pistas
El estudio también ayuda a entender por qué los cuervos explotaron más las muertes de lobo que las de puma. En la primera semana, el 48,5% de las presas de lobo fueron aprovechadas por al menos un cuervo marcado, frente al 24,8% en el caso del puma.
Aquí entra el “paisaje” y también el estilo de caza. Los lobos cazan en grupo, a menudo en áreas abiertas y a veces aúllan al iniciar la caza o cerca del cadáver, mientras que los pumas suelen cazar solos, en terreno más cerrado, y pueden cubrir la presa entre comidas. Para un cuervo que vuela alto, no es lo mismo.
Por qué esta historia importa
A veces tratamos a los carroñeros como si fueran simples oportunistas. Este trabajo recuerda que, en buena parte, toman decisiones basadas en experiencia y memoria, algo parecido a volver a un sitio donde otras veces “ha habido suerte”. Y eso se nota.
Además, esto no significa que los cuervos nunca sigan a los lobos. Los autores no descartan que, a corta distancia, se guíen por señales directas como el comportamiento del depredador o los aullidos, pero a gran escala la memoria pesa más de lo que se asumía.
Para la ecología de lugares como Yellowstone, el matiz importa. La carroña es energía que pasa a otras especies y los cuervos son parte visible de esa red, así que entender cómo “leen” el territorio ayuda a interpretar mejor lo que ocurre cuando cambian las poblaciones de grandes carnívoros o el uso humano del paisaje.
El estudio ha sido publicado en Science.
