Una empresa británica acaba de dar un paso importante en Canarias con una tecnología que parece sacada de una novela marina, pero que ya está en el agua. Global OTEC ha completado la instalación de un prototipo flotante en la Plataforma Oceánica de Canarias (PLOCAN), diseñado para producir energía renovable aprovechando la diferencia de temperatura entre el agua cálida de la superficie y el agua fría de las profundidades. Es una prueba real, no una central comercial lista para abastecer hogares desde mañana.
La clave está en que esta fuente no funciona como la solar o la eólica. En teoría, puede generar electricidad de forma continua, porque el océano mantiene ese contraste térmico durante el día y la noche en regiones tropicales. Para muchas islas que aún queman diésel o fuel pesado para encender la luz, esto no es un detalle menor.
Qué se ha instalado
El prototipo forma parte del proyecto europeo PLOTEC y se ha colocado en el banco de ensayos de PLOCAN, frente a la costa de Gran Canaria. La estructura se llama “Don” y está pensada para operar en mar abierto, donde el oleaje, la corrosión y los temporales no perdonan. Ahí está precisamente la gracia de la prueba.
Uno de los pasos más delicados ha sido la instalación y conexión del tubo vertical que capta agua marina fría. Global OTEC lo describe como una de las partes más complejas para poner en marcha un sistema OTEC en alta mar, porque de esa tubería depende que el ciclo térmico pueda cerrarse. Sin agua fría profunda, el sistema se queda cojo.
PLOTEC cuenta con financiación de Horizonte Europa y UK Research and Innovation, con una inversión total comunicada de 3,5 millones de euros. En el consorcio participan entidades de España, Reino Unido, Portugal, Italia y Austria, entre ellas PLOCAN, Global OTEC, WavEC, Quality Culture, AGRU, Cleantech Engineering y la Universidad de Plymouth.
Cómo saca electricidad del mar
La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) aprovecha una diferencia sencilla de entender. El agua cálida de la superficie calienta un fluido de trabajo con bajo punto de ebullición, ese fluido se evapora, mueve una turbina y después vuelve a líquido al enfriarse con agua profunda. Global OTEC explica su esquema con agua superficial cercana a 26 °C y agua fría profunda alrededor de 4 °C.
¿Qué significa esto en la práctica? Que la energía no depende de que salga el sol ni de que sople el viento, aunque puede convivir con ambas tecnologías. En una isla, donde cada litro de combustible importado pesa en la factura de la luz, una fuente estable puede cambiar bastante el dibujo.
Eso no quiere decir que OTEC vaya a sustituirlo todo de golpe. La tecnología necesita demostrar que puede funcionar durante meses en condiciones reales, con datos de rendimiento, costes y mantenimiento. En el mar, lo que parece sencillo en un dibujo suele complicarse rápido.
Por qué Canarias
Canarias no ha sido elegida al azar. PLOCAN ofrece un entorno de pruebas marinas donde las empresas pueden validar prototipos con acceso a aguas profundas cerca de la costa y con condiciones reales de operación. Para una plataforma de este tipo, probar en un tanque no basta.
Además, el proyecto mira más allá del archipiélago canario. Global OTEC asegura que ha identificado más de 25 GW de capacidad fósil existente en islas tropicales que podría ser sustituida con sistemas OTEC con el paso del tiempo. Ese dato no significa que Canarias tenga hoy esos 25 GW esperando ser reemplazados, sino que se refiere a mercados insulares tropicales en conjunto.
El matiz importa. Canarias funciona aquí como laboratorio, no como destino único de la tecnología. Es una ventana para comprobar si una idea con mucho recorrido teórico puede aguantar la sal, el oleaje y los imprevistos de una operación real.
El gran reto técnico
La idea de usar la temperatura del océano para producir electricidad no es nueva. Global OTEC recuerda que OTEC ya se ha probado en tierra y a pequeña escala, sobre todo donde existen instalaciones que llevan agua profunda hasta la costa. El problema es que esas tuberías son largas, caras y limitan el tamaño de las plantas.
La versión flotante intenta reducir ese bloqueo. Según la empresa, operar en alta mar puede recortar alrededor de un 80 % la longitud de la tubería necesaria frente a los sistemas en tierra. Menos tubería no elimina todos los problemas, pero puede hacer que el sistema sea más modular y menos difícil de escalar.
Dan Grech, fundador y consejero delegado de Global OTEC, resumió el salto con una frase muy clara. “Este es el momento en el que OTEC deja atrás los entornos controlados y entra en el mundo real”, afirmó. Y el mundo real, en este caso, tiene olas, viento y semanas en las que el mar no está para bromas.
Lo que falta por demostrar
PLOCAN explicó en febrero de 2026 que el proyecto había entrado en su fase final de validación bajo condiciones reales, con el objetivo de aprovechar los datos recogidos tras meses de mar adverso. Los socios también trabajan en integrar los resultados en modelos de diseño y simulación antes de cerrar el proyecto, previsto para mediados de 2026.
La Comisión Europea, a través de CORDIS, describe PLOTEC como una plataforma para convertir la energía térmica solar almacenada en el océano en electricidad fiable, con materiales circulares, modelización avanzada y evaluaciones económicas, sociales y ambientales. No se trata solo de “que funcione”, sino de saber si puede ser útil, asumible y responsable.
Global OTEC ya mira al siguiente paso, llevar su primer módulo de potencia OTEC a Hawái. Si ese salto se confirma con resultados positivos, la tecnología podría acercarse a un uso real en islas y comunidades costeras que necesitan electricidad constante sin depender tanto del combustible importado.
Un paso para islas dependientes del diésel
La promesa es atractiva porque muchas islas viven una situación incómoda. Hay sol y viento, sí, pero también falta de suelo, redes pequeñas y picos de demanda que obligan a tirar de motores fósiles. Ahí entran los costes, el ruido, los humos y esa sensación conocida de pagar demasiado por una energía que llega desde fuera.
Si los ensayos salen bien, PLOCAN señala que los datos podrían apoyar el diseño de sistemas OTEC a gran escala capaces de alimentar redes insulares completas e instalaciones en alta mar. Es una frase ambiciosa, pero todavía condicionada a resultados. Por ahora, la noticia importante es que la energía térmica oceánica ha salido del entorno controlado y se está midiendo contra el mar.
El comunicado oficial más reciente sobre la instalación del prototipo PLOTEC ha sido publicado por Global OTEC.
