Imagina una serpiente más larga que muchos autobuses urbanos, moviéndose despacio por un paisaje pantanoso y cálido. Esa imagen, que parece sacada de una película, encaja bastante bien con Vasuki indicus, una especie prehistórica descrita a partir de fósiles hallados en el oeste de la India. Los investigadores estiman que pudo medir entre 11 y 15 metros, lo que la coloca entre las serpientes más grandes conocidas hasta ahora.
Pero aquí conviene frenar un poco. El hallazgo es enorme, nunca mejor dicho, aunque los propios científicos piden cautela porque no se ha encontrado un esqueleto completo. Puede que Vasuki fuera más larga que Titanoboa en algunas estimaciones, pero eso no significa automáticamente que fuera más pesada o más grande en todos los sentidos. Y ahí está lo interesante.
Una serpiente de hasta 15 metros
Vasuki indicus vivió hace unos 47 millones de años, durante el Eoceno medio, en una zona que hoy corresponde al distrito de Kutch, en el estado indio de Gujarat. Los fósiles proceden de una sucesión con lignito, un tipo de carbón marrón, en la mina de Panandhro.
Los investigadores calcularon su tamaño comparando las vértebras fósiles con datos de serpientes actuales y extintas. Un modelo ofrece una longitud de entre 10,9 y 12,2 metros, mientras que otro eleva la estimación hasta entre 14,5 y 15,2 metros. No es poca cosa.
El fósil de la mina
La pieza clave no fue un cráneo ni una piel fosilizada, sino una columna vertebral parcial. En total, se recuperaron 27 vértebras, algunas aún conservadas en una posición cercana a la que habrían tenido cuando el animal estaba vivo.
Esto explica por qué el estudio es tan importante, pero también por qué no puede responderlo todo. Las vértebras permiten estimar tamaño, forma corporal y parentesco, aunque no bastan para saber con total seguridad cómo era la cabeza, cuánto pesaba exactamente o qué animales cazaba con más frecuencia.
No era una cazadora rápida
Por su tamaño, Vasuki no parece haber sido una serpiente hecha para perseguir presas durante largas distancias. Los autores la imaginan como un depredador de emboscada, lento, potente y probablemente capaz de matar por constricción, como hacen hoy las anacondas y las grandes pitones.
Debajit Datta, autor principal del estudio, lo resumió así, «Considerando su gran tamaño, Vasuki era un depredador de emboscada de movimiento lento que sometía a sus presas por constricción, como las anacondas y las pitones». También señaló que vivía en un pantano cercano a la costa, en una época más cálida que la actual.
El duelo con Titanoboa
La comparación con Titanoboa era inevitable. Esta otra serpiente gigante vivió hace unos 58 a 60 millones de años en lo que hoy es Colombia y fue estimada en unos 13 metros de largo y 1135 kilos de masa. Durante años fue el gran icono de las serpientes prehistóricas.
El problema es que largo y pesado no son exactamente lo mismo. Los propios autores del estudio de Vasuki indican que sus mayores estimaciones pueden superar a Titanoboa en longitud, pero también reconocen que las vértebras de Titanoboa son algo mayores. Por eso, hablar de «la serpiente más grande de la historia» todavía requiere matices.
India entra en la historia
Vasuki pertenecía a los madtsoiidos, un grupo extinto de serpientes que tuvo una larga historia evolutiva. No era una anaconda ni una pitón moderna, aunque su forma de vida pudo recordar a la de estos grandes constrictores actuales.
Lo más llamativo es lo que sugiere sobre la India antigua. Según el estudio, Vasuki formaba parte de un linaje que pudo originarse en el subcontinente indio y dispersarse después hacia otras zonas, como el norte de África, tras la colisión entre India y Asia hace unos 50 millones de años.
Un mundo más cálido
El tamaño de Vasuki también habla del clima. Los investigadores relacionan su gigantismo con un intervalo cálido del Eoceno y estiman temperaturas medias cercanas a los 28 grados en su ambiente tropical. En reptiles de sangre fría, el calor disponible puede influir mucho en el tamaño corporal máximo.
¿Significa esto que el calentamiento actual traerá de vuelta serpientes gigantes? No exactamente. Jason Head, paleontólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en el estudio, explicó a AP que las serpientes gigantes necesitan temperaturas altas, pero también tiempo evolutivo. El clima actual está cambiando demasiado rápido para pensar en un regreso de animales así.
Lo que aún falta por saber
El cráneo no se ha encontrado, y eso deja preguntas abiertas. Tampoco se sabe con certeza qué comía, aunque en la zona había fósiles de peces, tortugas, crocodilianos y ballenas primitivas, animales que ayudan a imaginar el ecosistema en el que pudo vivir.
Ahí está la parte más bonita de la paleontología. Unas pocas vértebras pueden cambiar nuestra idea del pasado, pero cada nuevo fósil puede obligar a corregir el dibujo. Vasuki indicus ya ha colocado a la India en el mapa de las serpientes gigantes. Ahora falta saber hasta dónde llega realmente su historia.
El estudio oficial que describe a Vasuki indicus ha sido publicado en Scientific Reports.
