El 19 de agosto de 2026, a las 07:59 UTC, la cámara que el rover Curiosity lleva en la punta de su brazo robótico combinó varias fotos de un mismo punto del lecho de roca del monte Sharp. En el centro salió un hoyo ovalado de alrededor de 1 centímetro de diámetro, ancho y poco profundo, que algunos han comparado con unas huellas en Marte.
Michelle Minitti, investigadora principal adjunta de esa cámara, la Mars Hand Lens Imager (MAHLI), contó lo que vio el equipo en el blog oficial de la misión, que la NASA publicó el 3 de septiembre. «Después de 14 años de Curiosity en la superficie, Marte sigue sorprendiendo», escribió.
Su relato no habla de vida ni de pisadas. Habla de un rasgo de la roca que el equipo todavía no sabe explicar y que ya ha empezado a medir en tres dimensiones.
Las cifras clave
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Diámetro del hoyo fotografiado por MAHLI | Alrededor de 1 cm (0,39 pulgadas) |
| Fecha de la foto | 19 de agosto de 2026 (sol 4989) |
| Soles que cubre la nota de Minitti | Del 4988 al 4994 (7 soles) |
| Tiempo de Curiosity en Marte | 14 años (aterrizó el 6 de agosto de 2012) |
| Ganancia de altura alcanzada el 26 de agosto | 1 km, unas 9,4 veces los 106 m que subió el Spirit en 2005 (cálculo propio) |
| Soles en Marte el 29 de agosto | 5000 (más de 5137 días terrestres) |
Hoyos repartidos por el lecho de roca
«Nuestros dos espacios de trabajo de esta semana contenían rasgos que no se parecen casi a nada de lo que hemos visto antes: hoyos anchos y poco profundos (como el de la imagen superior) salpicados por el lecho de roca», escribió Minitti.
El lecho de roca es la roca firme que aflora bajo el polvo y la arena sueltos. El espacio de trabajo es la franja de suelo que queda al alcance del brazo del rover en cada parada. La nota de Minitti, con fecha de planificación del viernes 21 de agosto, cubre los soles 4988 a 4994 de la misión. Un sol es un día marciano, que dura unas 24,6 horas.
En la misma foto, a la izquierda del hoyo, aparece una piedrecita gris suelta. Es una de las rocas grises que salpican los espacios de trabajo, y el instrumento ChemCam estudió una de ellas «para intentar entender el origen de estas piedras», según el blog.
Por qué un hueco en la roca suele ser normal
«Los hoyos no son raros: cuando nódulos o guijarros resistentes se desprenden por la erosión de la roca que los contiene, dejan un hueco», explicó Minitti. Un nódulo es un bulto más duro que la roca que lo rodea, y por eso aguanta mejor el desgaste hasta que acaba soltándose.
«Pero los hoyos de esta semana eran mucho más anchos y menos profundos que los anteriores y no iban acompañados de objetos evidentes que hubieran estado alguna vez dentro», añadió.
Sin restos visibles de lo que pudo ocupar esos huecos, el blog no da todavía una explicación para ellos.
Un modelo en 3D para medir cada hoyo
«MAHLI y Mastcam se interesaron especialmente por estos rasgos y tomaron mosaicos estereoscópicos y series de imágenes muy solapadas que pueden convertirse en un modelo digital de elevación de su estructura», escribió la científica.
Un modelo digital de elevación es un mapa de alturas hecho por ordenador a partir de fotos tomadas desde ángulos distintos. Con él se puede medir la profundidad de cada hoyo y la pendiente de sus paredes, algo que una sola foto no permite.
Según la ficha de instrumentos de la NASA, MAHLI va montada en la torreta del final del brazo y ve minerales y texturas «a escalas más pequeñas que el diámetro de un cabello humano». Mastcam, en el mástil del rover, toma imágenes en color del terreno y del paisaje.
«Fueron un nuevo rompecabezas, muy bienvenido, sobre los procesos que han afectado a esta sección concreta de rocas en la estratigrafía del monte Sharp», resumió Minitti. La estratigrafía es el orden de las capas de roca, con las más antiguas abajo y las más recientes encima.
Capas que cambian en muy poca altura
«El lecho de roca “típico” fue cualquier cosa menos aburrido», escribió también. Mastcam fotografió y ChemCam barrió con su láser paquetes de capas cuya textura y estructura cambiaban en distancias verticales cortas. «Podrían ser la prueba de cambios en las condiciones de depósito registrados muy cerca unos de otros», apuntó.
ChemCam, MAHLI y APXS analizaron además unas capas grises, rugosas y resistentes, distintas de la roca que las rodeaba, «probablemente señal de una química diferente». ChemCam vaporiza con láser pequeños puntos de roca y analiza la luz que desprenden. APXS, «del tamaño de una magdalena» según la NASA, mide la abundancia de elementos químicos en rocas y suelos.
Más lejos, Mastcam cubrió con un mosaico toda la cara visible de la colina aislada que el equipo llama Cordillera. ChemCam apuntó a otras dos, Tolhuaca y Potosí, más al sur en Valle Grande, para buscar estratificación cruzada y estudiar la mineralogía del material oscuro que corona Potosí. La estratificación cruzada son capas de roca inclinadas que se cortan entre sí.
Un kilómetro de subida en el monte Sharp
Curiosity aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, a las 05:17 UTC, y desde 2014 sube por el monte Sharp, una montaña de unos 5 kilómetros de altura. El 26 de agosto de 2026, una semana después de la foto del hoyo, el rover alcanzó 1 kilómetro de ganancia de altura desde su punto de aterrizaje, según la NASA.
«Curiosity se convirtió en un montañero de categoría mundial (al menos para Marte)», escribió William Farrand, investigador científico sénior del Space Science Institute. Farrand estuvo en el equipo científico de los rovers Mars Exploration y recuerda que el Spirit subió 106 metros sobre su punto de aterrizaje, hasta la cima de Husband Hill, en agosto de 2005. El kilómetro de Curiosity equivale a más de nueve veces esa subida.
El sábado 29 de agosto el rover cumplió 5000 soles en Marte, más de 5137 días terrestres.
Unas semanas antes, el 1 y el 2 de agosto, Mastcam había hecho 323 fotos desde Valle Grande, un valle ancho en la ladera de la montaña. Unidas en una panorámica, muestran las rodadas del propio rover alejándose hacia el fondo del cráter Gale.
En esa misma subida, el rover se detuvo en un punto donde se juntan dos capas de roca distintas. «Una cosa está clara: hubo viento, mucho viento, pero también algo de agua», escribió Susanne Schwenzer, catedrática de Mineralogía Planetaria de The Open University, en el Reino Unido. Ahora Curiosity avanza por la llamada unidad de sulfatos, unas sales minerales que suelen formarse cuando el agua se evapora.
Lo que busca la misión Curiosity
La página de la misión resume su objetivo en una pregunta: «¿Tuvo Marte alguna vez las condiciones ambientales adecuadas para albergar pequeñas formas de vida llamadas microbios?». La NASA añade que, al principio de la misión, el rover encontró «pruebas químicas y minerales de ambientes habitables en el pasado de Marte».
Que un lugar fuera habitable no significa que estuviera habitado, y los hoyos del monte Sharp no cambian eso. Su interés es geológico, igual que el de las crestas minerales que forman una telaraña en el monte Sharp o el de las baldosas poligonales que parecen hechas por humanos.
No es la primera vez que una forma llamativa se confunde con algo más, como pasó con el extraño cilindro que fotografió Curiosity. Y las sorpresas de textura siguen llegando: el 16 de septiembre MAHLI retrató unos bultos en forma de disco de 3 a 4 milímetros. «Curiosity nos sorprendió a principios de semana con un cambio en la textura de la roca», escribió Lucy Lim, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Lo que todavía no se sabe de los hoyos
El texto de Minitti es una nota semanal de planificación y no un estudio revisado por otros científicos. Aparte del centímetro de diámetro del hoyo de la foto, no da medidas, ni edad, ni un mecanismo de formación, y los resultados del modelo en 3D todavía no se han publicado.
Tampoco fue una semana fácil. El equipo vigiló con más frecuencia de lo habitual una posible tormenta de polvo regional, que al final pareció disiparse, y perdió un día de planificación. «Conseguimos hacer todo esto a pesar de haber perdido uno de nuestros días de planificación por una descarga de datos perdida», contó Minitti.
La actualización oficial se publicó el 3 de septiembre de 2026 en el blog de la misión Curiosity de la NASA.
Mientras tanto, el rover sigue subiendo. «Con 5000 soles de logros científicos sobresalientes, el equipo científico y de ingeniería de Curiosity espera con ilusión los próximos 5000 soles», escribió Farrand.
Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS
