Un equipo de la Universidad de Newcastle, en Australia, ha recuperado casi el 100 % de la plata de las células solares de paneles retirados. Lo logró en la primera prueba piloto continua de flotación aplicada al reciclaje solar, con 22 kilos de células sacadas de unos 460 kilos de paneles viejos. La universidad presentó el resultado en agosto de 2026. Según ella, nadie había hecho antes una prueba así.
El proceso separa el metal con agua, aire y pequeñas dosis de reactivos, sin ácido. Toda esa plata quedó reunida en un concentrado que pesa solo el 1,25 % del material de partida. Sobre los 22 kilos tratados, son unos 275 gramos.
22 kilos de células de 460 kilos de paneles
Según la nota de la Universidad de Newcastle, esos 460 kilos equivalen a unos 23 paneles de tejado. La flotación solo trató la parte de las células, ya separada del resto del módulo. Esa parte pesa poco. El preprint la sitúa en torno al 4,7 % del panel. Con esa cuenta, los 22 kilos salen de unos 468 kilos de módulos.
Lo nuevo es el modo de trabajo, porque la línea funcionó sin parar durante unos 90 minutos y recuperó cerca del 100 % de la plata todo ese tiempo. El gas y el líquido pasaban apenas un minuto dentro de la celda.
Durante 42 minutos de marcha estable, el concentrado salió unas 83 veces más rico en plata que el material de entrada. La universidad lo redondea a «más de 80 veces».
Burbujas en lugar de ácido
La flotación por espuma es una técnica clásica de la minería. Se muele el material, se mezcla con agua y se inyecta aire. Unos reactivos llamados colectores pegan la plata a las burbujas, que suben y forman una espuma. Esa espuma se retira por arriba y el resto, sobre todo silicio, se queda abajo. Los métodos habituales disuelven la plata con mucho ácido. Luego queda un residuo peligroso que tratar, y eso encarece cualquier ampliación, según la universidad.
El equipo llevaba 18 meses con la idea y, en diciembre de 2025, contó que la flotación sacaba más del 97 % de la plata en pocos minutos. Molían los paneles y los trataban en una celda de un litro, una carga cada vez. Una sola pasada dio un 97,6 %. Los paneles viejos los puso la empresa Circular Solar Solutions.
La profesora asociada Mahshid Firouzi, que dirige el proyecto, es subdirectora del Centro de Minerales Críticos y Minería Urbana (CRITIUM) de la universidad. Según ella, el ensayo nuevo acerca el proceso «a su implantación comercial».
Entre 10 y 15 dólares por panel frente al vertedero
El problema de fondo es económico, porque la universidad calcula que reciclar un panel cuesta hoy entre 10 y 15 dólares australianos. Llevarlo al vertedero sale por unos pocos dólares.
«Ahora mismo, reciclar suele costar más que el vertedero», resumió Firouzi. Para ella, la plata puede cambiar esa cuenta, porque es «el material de mayor valor de una célula solar».
El vidrio y el aluminio ya se recuperan con normalidad. La plata suele quedarse atrapada en las células y acaba enterrada. Pasa lo mismo con otros metales de la basura, que el CSIC intenta extraer de los residuos con su propia tecnología.
Una primera evaluación del equipo apunta a que la flotación podría salir entre tres y cinco veces más barata que la lixiviación ácida. Esa comparación vale para la etapa de la plata, no para todo el reciclaje del panel.
La plata que espera en los tejados australianos
Australia tiene la mayor potencia solar por habitante del mundo, según la universidad. Por eso le llegará pronto una gran oleada de paneles jubilados. Para 2050 se esperan en el país más de un millón de toneladas de paneles de desecho. Dentro habría entre 300 y 500 toneladas de plata.
Un panel viejo puede tener entre 300 y 500 partes por millón de plata. Es comparable a la ley de corte de las minas de plata, la concentración mínima que compensa extraer, y a veces la supera.
Otros grupos trabajan en cómo se fabrican los módulos, como el centro alemán que conecta células solares sin soldadura. El equipo de Newcastle actúa al final, cuando el panel ya no sirve.
El grupo ya estudia otros residuos, como las placas de circuito de equipos retirados de centros de datos. Otros laboratorios buscan algo parecido para recuperar oro de la basura electrónica.
Firouzi, Saffarian y Galvin, en el instituto NIER
El estudio lo firman Hamidreza Saffarian, Kevin P. Galvin y Mahshid Firouzi. Salió como preprint en ChemRxiv el 24 de mayo de 2026. El equipo trabaja en el Instituto de Energía y Recursos de Newcastle (NIER). Saffarian es doctorando del centro COEMinerals, del Consejo Australiano de Investigación. Galvin, profesor laureado, dirige ese centro.
Nadie ha probado la línea más allá de 90 minutos
Los autores describen la separación como «robusta, rápida y escalable». La sitúan en torno al nivel 5 de madurez tecnológica, el de una validación en un entorno relevante.
El trabajo es un preprint y aún no ha pasado la revisión por pares. Sus cifras pueden cambiar en la versión final.
Recuperar casi toda la plata no es lo mismo que obtener plata pura. El concentrado es mucho más rico, pero necesita otro tratamiento para convertirse en metal vendible. Un ensayo de 90 minutos tampoco demuestra cómo iría una planta durante meses. La ventaja de coste es una estimación preliminar del propio equipo.
Para Firouzi, la duda ya no es si se puede sacar la plata, sino si se puede hacer a gran escala y a buen precio. Es el mismo reto de otros residuos renovables, como las palas eólicas que una empresa de Tennessee convierte en fibra.
Foto: Universidad de Newcastle
